Kounotori - безпілотний автоматичний вантажний корабель.
9 грудня Японія запустила до МКС безпілотний вантажний апарат, обладнаний складальником космічного сміття. Корабель, названий Kounotori (яп. コウノトリ, «білий лелека») або більш прозаїчно, H-II Transfer Vehicle, доставить на станцію близько шести метричних тонн вантажу, а після відстиковки проведе експеримент з очищення земної орбіти від сміття.
Запуск здійснено з космодрому Танегасіма (префектура Кагосіма) за допомогою ракети-носія H-IIB. Апарат доставить на Міжнародну космічну станцію запас продовольства, літій-іонні батареї, запчастини та обладнання. Після того, як апарат відійде від станції, вчені Японського агентства аерокосмічних досліджень (яп. 宇宙航空研究開発機構, англ. Japan Aerospace eXploration Agency, JAXA) зроблять спробу прибрати сміття з навколоземної орбіти і очистити космічний простір від несправного обладнання, старих штучних супутників і уламків ракет. За 50 років, що минули з моменту запуску радянського космічного апарату Супутник-1, навколо нашої планети утворилося понад 170 мільйонів шматочків розміром менше 1 см, близько 670 000 - розміром від 1 до 10 см і 29 000 - більше 10 см. Здавалося б, 10 сантиметрів - дрібниця, але один такий фрагмент може серйозно пошкодити космічний апарат. Експеримент KITE, художня реконструкція.
В ході експерименту Kounotori Integrated Tether Experiment (KITE) інженери використовують 700-метровий електродинамічний фал з нержавіючої сталі та алюмінію з вантажем на кінці. Kounotori оснащений камерою, LIDARом і геомагнітним датчиком, які дозволяють керувати процесом. Важкий кінець троса прикріпиться до одного з уламків і за допомогою електричного струму сповільнить його рух, поступово відтісняючи його на нижчу орбіту. Зрештою сміття увійде в щільну атмосферу Землі, де благополучно згорить. Випробування нової технології триватимуть сім днів.
На виготовлення троса у компанії-виробника рибальських мереж Nitto Seimo Co, Ltd. пішло 10 років. Якщо випробування пройдуть успішно, експеримент планують повторити, цього разу з довшим фалом. «Зараз довжина троса - 700 метрів, але в перспективі, щоб уповільнити космічне сміття буде потрібно фал довжиною від 5 до 10 тисяч метрів», - пояснює інженер Nitto Seimo Кацуя Сузукі (Katsuya Suzuki). Представники JAXA сподіваються, що до середини наступного десятиліття систему збору сміття будуть використовувати регулярно.
