Теорії проміжних змінних
Під тиском зазначених вище трьох проблем - пам'яті, мотивації та пізнання, більшість творців теорій навчання доповнили скінерівський експериментальний аналіз середніх і поведінкових змінних проміжними змінними. Проміжні змінні є теоретичними конструктами, значення яких визначається через їх зв'язки з різноманітними середніми змінними, чиї загальні ефекти вони покликані підсумовувати.
Теорія очікування Толмена
Торндайк, під впливом передумови Дарвіна про безперервність еволюції біологічних видів, почав перехід до менш менталістської психології. Джон Б. Вотсон завершив його повною відмовою від менталістських понять. Діючи в руслі нового мислення, Толмен замінив колишні умоглядні менталістські поняття логічно визначеними проміжними змінними.
Що стосується предмета нашого обговорення (підкріплення), тут Толмен не наслідував приклад Торндайка. Торндайк розглядав наслідки реагування як такі, що мають надзвичайне значення для посилення асоціативного зв'язку між стимулом і реакцією. Він називав це законом ефекту, що з'явився предтечею сучасної теорії підкріплення. Толмен вважав, що наслідки реакції впливають не на навчання як таке, а лише на зовнішнє вираження процесів, що лежать в основі навчання. Потреба в розмежуванні навчання та виконання виникла в ході спроб дати інтерпретацію результатів експериментів з латентного навчання. У міру розвитку теорії, назва введеної Толменом проміжної змінної, що відображає навчання, неодноразово змінювалася, але найбільш підходящою назвою, ймовірно, могло б бути очікування. Очікування залежало виключно від тимчасової послідовності - або суміжності - подій у навколишньому середовищі, а не від наслідків реагування.
Фізіологічна теорія Павлова
Для Павлова, як і для Толмена, необхідною і достатньою умовою навчання була суміжність подій. Ці події фізіологічно представлені процесами, що протікають в тих областях кори головного мозку, які активуються індиферентним і безумовним подразниками. Еволюційні наслідки вивченої реакції Павловим визнавалися, але не перевірялися в експериментальних умовах, тому їхня роль у навчанні залишилася нез'ясованою.
Молекулярна теорія Ґазрі
Подібно Толмену і Павлову, і на відміну від Торндайка, Едвін Р. Газрі вважав суміжність достатньою умовою для навчання. Однак, збігаються в часі події не визначалася такими широкими (тобто, молярними) подіями в середовищі, як стверджував Толмен. Кожна молярна середня подія, на думку Газрі, складається з безлічі молекулярних стимульних елементів, які він називав сигналами. Кожна молярна поведінка, яку Газрі називав «дією», в свою чергу складається з безлічі молекулярних реакцій, або «рухів». Якщо сигнал поєднується за часом з рухом, цей рух стає повністю обумовленим цим сигналом. Вчення поведінкової дії розвивається повільно лише тому, що більшість дій потребує навчання багатьом складовим їхніх рухів у присутності багатьох специфічних сигналів.
Теорія редукції драйву Халла
Використання проміжних змінних в теорії навчання досягло свого найбільш широкого розвитку в роботах Кларка Л. Халла. Халл здійснив спробу розробити загальну інтерпретацію поведінкових змін, що виникають в результаті обох, класичної та оперантної процедур. Як сполученість стимулу і реакції, так і редукція драйву увійшли в якості необхідних компонентів в халлівське поняття підкріплення.
Виконання умов навчання впливає на освіту проміжної змінної - звички. Звичка визначалася Халлом як теоретичний конструкт, що підсумовує загальний ефект впливу ряду ситуаційних змінних на ряд поведінкових змінних. Зв'язки між ситуаційними змінними і проміжною змінною (звичкою), і далі - між звичкою і поведінкою виражалися у формі алгебраїчних рівнянь. Незважаючи на вживання при формулюваннях деяких зі своїх проміжних змінних фізіологічних термінів, експериментального дослідження і теорія Халла були пов'язані виключно з поведінковим рівнем аналізу. Кеннет У.Спенс, співробітник Халла, який зробив значний внесок у розробку його теорії, відрізнявся особливою ретельністю у визначенні проміжних змінних у суто логічних термінах.