Вперше за 30 років штучний об'єкт опинився в безпосередній близькості від Меркурія - всього в якихось 200 км.
Проліт зонда Messenger став одним з трьох, які намічені перш, ніж апарат остаточно знизить свою швидкість і залишиться на орбіті Меркурія в 2011-му р. В ході цього процесу він зробив більше 1300 знімків і ряд інших спостережень. Це перший наш візит до невеликої планети з 1975 р., коли її відвідала місія Mariner 10 - так що подія викликала справжній переполох серед вчених-планетологів. Новий зонд Messenger зможе вивчити не тільки поверхню і атмосферу найближчої до Сонця планети, але і провести заміри її магнітосфери, і навіть зазирнути в надра. Все це дозволить фахівцям глибше зрозуміти процеси формування і життя кам'янистих планет, подібних нашій.
Поки що апарат знаходиться на середині своєї 7-річної подорожі внутрішніми областями Сонячної системи. На остаточну орбіту він ляже в березні 2011 р., а до тих пір йому належить серія маневрів з тим, щоб знизити швидкість свого руху. В ході найближчого маневру швидкість його знизилася на 8 тис. км/год - але все одно над Меркурієм він пронісся на 25 тис. км/год. За 55 годин роботи, поки зонд залишався неподалік від планети, бортові інструменти зібрали в цілому 700 Гб даних. Останні заміри пройшли у вівторок, після чого Messenger почав передачу інформації на Землю.
Варто зауважити, що місія працює у вкрай непростих умовах. Ми писали про це в замітці «Гаряча штучка». Встановлену на зонді апаратуру захищають спеціальні екрани, що знижують температуру, в якій вона діє, до кімнатної (при цьому зовнішня сторона екранів розігрівається до 300 градусів і вище - при цій температурі олово вже плавиться).
Меркурій належить до того ж типу планет, що і наша Земля. Вважається, що всі внутрішні планети Сонячної системи утворилися приблизно в один і той же час і в результаті схожих процесів. Але і серед них малятко Меркурій видається винятковим. По-перше, він так близький до Сонця, що перепад температури між днем і вночі перевищує 600 градусів - і при цьому на полюсах планети і в кратерах, в глибокій тіні зберігається лід! По-друге, він вкрай щільний: вважається, що 2/3 його маси становить залізо.
Ще Mariner 10, попередня місія, що відвідала Меркурій, показала, наскільки глибоко виритий він кратерами - схоже, всяка геологічна активність на планеті закінчилася ще на зорі її існування. При цьому Меркурій, як і Земля, володіє власним магнітним полем, що, можливо, обумовлено якраз присутністю в його складі заліза. Так що планета ця - вкрай цікавий об'єкт. Залишається дочекатися даних, зібраних зондом Messenger і їх аналізу. А про результати ми вам повідомимо.
Інші подробиці місії Messenger читайте в статті «Венера під ударом».
За публікацією BBC News