Як аналіз ДНК дозволив відкрити четверту гілку людства
Судячи з аналізу ДНК, в Африці жили чотири популяції людей, що мають насамперед суттєві відмінності в ДНК. Тобто спочатку людство не було єдиним генетично.
Аналіз ДНК дітей у західній і центральній частинах Африки показує, що в давні часи існували, принаймні, три основні людські популяції, гени яких є у народів, що населяють сьогодні Центральну Африку, її південну частину, а також усіх інших сучасних людей: вони були несхожі генетично, особливо в період приблизно від 250 000 до 200 000 років тому.
Була, виявляється, і четверта «гілка» - невідома людська популяція, яка з'явилася в той же проміжок часу і залишила слабкий генетичний слід у сучасних людей, що населяють західну і східну частини Африки, з'ясували вчені на чолі з еволюційними генетиками Марком Ліпсоном і Девідом Райхом з Гарвардської медичної школи. У цій четвертій популяції були виявлені сліди ДНК популяцій гомінідів, які існували ще до появи на Землі людського виду. Можливо, неандертальців. Генетичні дані в новому дослідженні є «єдиним стародавнім ДНК-записом, знайденим на заході Африки, на південь від Сахари».
Це генетичне свідчення давно померлих дітей відповідає сценарію, в якому різні популяції Homo sapiens з'явилися в різних частинах Африки приблизно 300 000 років тому, після чого відбулося змішання, що охопило весь континент.
Попереднє генетичне дослідження, проведене еволюційним генетиком Понтом Скоглундом з Інституту Френсіса Кріка в Лондоні, виявило людську популяцію, що виникла понад 200 000 років тому, яка була предком пізніх груп мисливців-збирачів тропічних лісів у західній і центральній Африці, що ростуть на південь від Сахари. Нове дослідження надає додаткові докази четвертої спадкової лінії: у стародавніх дітей, ДНК яких описано в дослідженні, є кілька генів тих давніх попередників з тропічних лісів.
Група Ліпсона взяла ДНК чотирьох дітей, похованих у Шум Лаке - кам'яному притулку на північному заході Камеруну. Там же, під час розкопок 1980-х і 1990-х років, були знайдені кам'яні знаряддя та інші артефакти. Всього в Шум Лаке було виявлено 18 людських скелетів, більшість з яких були дитячими. Деяким похованням вже близько 8000 років, іншим - близько 3000.
У результаті розкопок 1994 року в кам'яному притулку в Камеруні виявили скелети двох хлопчиків, похованих близько 8000 років тому. Їхня ДНК свідчить про те, що людські популяції в декількох частинах Африки генетично відрізнялися одна від одної понад 200 000 років тому.
Інше відкриття стосується одного з підлітків Шум Лакі - підлітка, похованого близько 8000 років тому. Цей хлопчик володів рідкісним набором Y-хромосом, які передаються від батька до сина. Сьогодні цей «родовід» по батьківській лінії практично не зустрічається за межами пари етнічних груп, що живуть у західному Камеруні. Попередні дослідження показують, що ця чоловіча генетична лінія має вік від 200 000 до 300 000 років, що робить її найдавнішою з відомих.
Незрозуміло, чому лише один з трьох стародавніх африканських хлопчиків, описаних у дослідженні, стався від того стародавнього роду.