Африканський вантажоперевізник Manaf Freighters уклав з канадською компанією Solar Ship контракт на постачання перспективних гібридних літальних апаратів, що працюють на сонячних батареях. Як пише Aviation Week, перші такі апарати замовник отримає вже в 2017 році. Африканська компанія стане першою в світі, що використовує для перевезення вантажів повітряні судна такого типу.
Гібридне повітряне судно являє собою літальний апарат важче повітря, підйомна сила в якому створюється одночасно декількома способами: двигунами, корпусом і газовими об'ємами. Такі літальні апарати з вантажопідйомності можна порівняти з дирижаблями, але здатні літати на істотно більшій швидкості.
За умовами угоди, Solar Ship поставить компанії Mahaf Freighters два невеликих гібридних літальних апарати Caracal і два Wolverine. Обидва цих судна мають газові обсяги, виконані у вигляді крила. Вони наповнені гелієм. Під крилом розташована кабіна пілота і вантажно-пасажирський відсік. На верхній поверхні крила встановлені сонячні панелі, заряджаючі акумулятори і живильні електромотори.
І Caracal, і Wolverine оснащені двома електромоторами з повітряними гвинтами. Під час зльоту і польоту більше половини підйомної сили літальних апаратів створюється крилом і повітряними гвинтами, а решта - газовими обсягами. При цьому апарат не боїться витоку гелію; якщо це відбувається, гелій у напівжорстких обсягах замінюється повітрям, судно стає важчим, але може продовжувати політ.
Caracal має в довжину 20 метрів і може перевозити вантажі масою не менше 200 кілограмів на відстань понад 200 кілометрів. Апарат може злітати і сідати на ґрунтові злітно-посадкові смуги завдовжки близько ста метрів. Апарат Wolverine завдовжки 50 метрів може нести вантаж масою п'ять тонн на відстань до 500 кілометрів. Він оснащений стандартним шестиметровим вантажним контейнером.
Caracal здатний розвивати швидкість до ста кілометрів на годину, а Wolverine - до 120 кілометрів на годину.
Перший політ Caracal відбувся наприкінці минулого року. Зараз Solar Ship допрацьовує конструкцію судна. У свою чергу Wolverine поки знаходиться на стадії проектування. Його перший політ запланований на майбутній рік. Mahaf Freighter має намір використовувати апарати для перевезення вантажів у районі Великих озер Африки, розташованих на території десяти держав.
Крім Solar Ship, розробкою гібридних літальних апаратів сьогодні займаються американська компанія Lockheed Martin і британська Hybrid Air Vehicles. Сьогодні вони проводять випробування апаратів LMH-1 і Airlander 10 відповідно. LMH-1 може розвивати швидкість до 206 кілометрів на годину. Апарат розрахований на перевезення до 21,3 тонни вантажів і 19 пасажирів. Довжина Airlander 10 становить 92 метри. З екіпажем на борту апарат може перебувати в повітрі до п'яти днів. Його вантажопідйомність становить десять тонн. Судно може виконувати польоти на крейсерській швидкості в 148 кілометрів на годину.