Хімічний аналіз скляних намистин з трьох археологічних пам'яток Західної Африки показав, що існуючі тут в той час держави торгували з Єгиптом, Межиріччям, східним Середземномор'ям і народами Середньої Африки, причому мережа обміну виходила за межі основних торгових центрів і досягала навіть віддалених сіл. Про це йдеться в дослідженні, опублікованому в журналі.
Скло винайдено майже чотири тисячі років тому, і першим предметом, виготовленим з цього синтетичного матеріалу, були намисто. Вони можуть багато чого сказати про культуру, звичаї і торгові маршрути стародавніх товариств, оскільки технології виготовлення і сировину для скла змінювалися від епохи до епохи і від регіону до регіону, тому походження намистин можна з'ясувати за допомогою хімічного аналізу.
Ганні Майор (Anne Mayor) та її колеги з Лабораторії археології та народонаселення Африки Женевського університету багато років проводять археологічні розкопки в Західній Африці, на території центрального Малі та східного Сенегалу. До початку європейської колонізації в XVI столітті тут існували локальні держави - імперії Гана, Малі і Сонгай. У 2007-2018 роках археологи вели розкопки в трьох місцях: скельне поховання Дуру-Боро, місцевість з п'ятьма поселеннями Садія в центральному Малі, а також поселення Джутубая в східному Сенегалі. Там було знайдено безліч артефактів: глиняні черепки, металеві предмети, кам'яні буси, скло і скляні прикраси.
Радіовуглецеве AMS-датування предметів показало, що гробниці в Дуру-Боро будували в V-VI століттях нашої ери, а останній раз там проводили поховання між 600 і 850 роками. Предмети з Садія і Джутубая датуються XI-XIII століттями нашої ери. У новому дослідженні група Ганні Майор вибрала скляні намистини як об'єкт для вивчення, щоб уточнити маршрути торгівлі в Західній Африці в той час.
Для цього 16 скляних намистин з трьох локацій проаналізували методом мас-спектрометрії з лазерною абляцією проб - він дозволяє визначати хімічний склад артефакту, знаходячи ознаки речовин, навіть якщо вони залишилися в слідових концентраціях - 20-500 частинок на мільярд. Після цього склад намистин зіставили зі складом вже відомих артефактів із Середземномор'я, Месопотамії, континентальної Європи та Близького сходу, оскільки центри склоделля у VIII-XV століттях були саме там. Єдиний центр виробництва скла в Африці в той час знаходився в Ілі-Іфі на півдні Нігерії, так що на південь від Сахари скляні намисто були екзотикою.
Вчені виділили чотири хімічні групи на основі складу скла: натрієво-кальцієве з низьким вмістом вапна та магнезії, натрієво-кальцієве з високим вмістом магнезії, силікатно-натрієве з високим вмістом магнію, оксид алюмінію (чистий кварцовий пісок) та содово-алюмооксидне скло з високим вмістом бору. Кожна група містила домішки інших хімічних елементів. За складом таке скло збіглося зі зразками з Месопотамії (Нішапур, Самарра, Ктесифон), Бейрута, Дамаска і земель Левант, частина - з Єгипту і Марокко.
Таким чином, в африканських поселеннях знайдені прикраси, скло для яких виготовляли в Єгипті, на Близькому сході і в Східному Середземномор'ї. Археологи і раніше знали, що міжнародна торгівля пов'язувала Африку з Європою та Азією ще в період середньовіччя. Але це дослідження примітно тим, що показало розгалужений характер торговельної мережі. Якщо Дуру-Боро і Садія перебували на магістральних торгових маршрутах того часу, то Джутубая був далеко від міських центрів.
Це означає, що обмін імпортними матеріалами характерний не тільки для еліти, що жила в містах, але і для пересічних жителів сільських районів. Дуру-Боро і Садія, судячи з усього, були пов'язані торговими маршрутами з іншими містами регіону, такими як Тімбеолог у. А Джутубая - з караванними шляхами до Аудагосту і Кумбі-Салеха (сучасна Мавританія). Також виявилося, що склад намистин не залежить від торгового маршруту. Бусини з однаковим складом так само зустрічаються у всіх трьох археологічних пам'ятках. Це означає, що всі вони повідомлялися з Європою, Месопотамією і Середземноморським узбережжям.
Хімічний аналіз артефактів часто допомагає археологам відновити картини стародавнього життя. Так, мас-спектрометрія допомогла з'ясувати походження тритисячолітнього покладу з півдня Піренейського півострова, а черепки і прикраси вавилонян, знайдені недалеко від гори Сіон - прямий доказ руйнування Єрусалима і Першого Єрусалимського храму під час вавилонської навали.