Американський безпілотний космоплан Boeing X-37B, що знаходиться зараз на орбіті, побив рекорд перебування в космосі, встановлений під час попереднього польоту і склав 717 діб і трохи менше 21 години, повідомляє Space.com.
Boeing X-37B - це багаторазовий орбітальний безпілотний космоплан. Його довжина становить 8,8 метра, а розмах крила - 4,6 метра. Розміри апарату дозволяють відправляти його на орбіту всередині головного обтічника ракети, а посадку при поверненні він здійснює самостійно в літаковому режимі на злітно-посадкову смугу.
У X-37B є вантажний відсік з створками, однак, оскільки це експериментальний військовий апарат, достовірно відомо лише про невелику частину наукових корисних навантажень, що літали в космос на апаратах такого типу. Фахівці вважають, що апарат може виконувати розвідувальні завдання, тестувати нове обладнання і потенційно навіть здатний повертати на землю невеликі супутники, що вийшли з ладу.
Всього за програмою X-37B було побудовано два льотних зразка. Вони по черзі здійснили чотири польоти, що завершилися на даний момент, а у вересні 2017 року один з апаратів був запущений в п'яту місію, що триває досі. Як і під час попередніх місій, велика частина інформації про місію засекречена. Відомо лише, що у вантажному відсіку космоплана розмістили кілька супутників для подальшого запуску та експериментальну охолоджувальну установку з тепловими трубками.
Через приблизно півроку астрономи-аматори виявили X-37B на круговій орбіті з висотою 356 кілометрів і нахилом 54,5 градуса. А в липні 2019 року одному з них вдалося отримати знімок апарату, на якому розрізняються, імовірно, відкриті створки вантажного відсіку та інші деталі.
Станом на 26 серпня 2019 року апарат все ще перебуває на орбіті, а значить він побив рекорд з перебування в космосі, встановлений під час попередньої місії. Тоді льотний зразок X-37B провів на орбіті 717 днів, 20 годин і 42 хвилини, після чого здійснив посадку на злітно-посадковій смузі для космопланів Space Shuttle на території космічного центру імені Кеннеді у Флориді. Дата закінчення п'ятої (поточної) місії X-37B невідома.
Крім Boeing розробкою безпілотного орбітального космоплана займається американська компанія Sierra Nevada Corporation. Вона створила космоплан Dream Chaser, який спочатку повинен був перевозити на МКС американських астронавтів, але компанія отримала лише контракт на доставку вантажів, тому його довелося переробити в безпілотний апарат. Нещодавно компанія оголосила, що буде запускати Dream Chaser на розроблюваній ракеті Vulcan. Перший такий запуск відбудеться в 2021 році.