На початку квітня британська компанія Hybrid Air Vehicles отримала від Євросоюзу 2,5 мільйонів євро на будівництво гібридних дирижаблів. США за останні 10 років вклали в них набагато більше - близько 10 мільярдів доларів. Зайнятися аеронавтикою в останні роки вирішили і Google, і Lockheed Martin і десятки інших високотехнологічних компаній. Схоже, найближчим часом ми будемо спостерігати справжній ренесанс цих дітей Цеппеліна.
Дирижабль очима сучасної людини - це або привид давно минулого, або фантазія футурологів. Навіть повітряні кулі в якості прогулянкового транспорту сприймаються більш реалістично, ніж «літаючі сигари» розміром з три «Боїнги». Існує також поширена думка, що дирижаблі економічно невигідні, тому ніколи не отримають свій шматочок неба. Але так було не завжди.
Ангар для дирижабля «Гінденбург»
Фотографія: James Vaughan/flickr.com
Своє «Золоте століття» дирижаблі зустріли з початком XX століття. Каркасні дирижаблі Фердинанда фон Цеппеліна займали значну частку пасажирських і вантажних перевезень, у тому числі через Атлантику. На дирижаблях відбувалися останні гучні географічні відкриття, наприклад, переліт через Північний Полюс. Під час Першої Світової війни німецькі повітряні судна були сумно відомі своїми спустошливими бомбардуваннями у Франції та Великобританії. У мирний час конструкції Цеппеліна перекупили й інші країни. У США повітряний флот включав чотири двохсотметрові дирижаблі (Шенандоа, Лос-Анджелес, Акрон і Макон). Здавалося б, ера дирижаблів повинна була тривати ще довго, але 6 травня 1937 року сталася трагедія, що поклала їй край. Заходячи на посадку після перельоту «Франкфурт - Нью-Джерсі», зазнав аварії німецький дирижабль LZ 129 «Гінденбург». З 97 осіб на борту загинуло 35. За мірками сучасних авіакатастроф це не такі великі цифри. Але яскрава картина катастрофи, а також її швидкість - судно згоріло за 30 секунд - зробили свою справу. Водневі дирижаблі були визнані небезпечними. Здавалося б, назавжди.
Катастрофа Гінденбурга
Фотографія: Wikimedia Commons
Зрозуміло, залишалися якісь ніші, які вдалося зайняти дирижаблям, щоб остаточно не зникнути зі сторінок історії. У 1925 році компанія GoodYear в рекламних цілях створила безкаркасний дирижабль Пілігрим. Він був порівняно невеликим (близько 30 метрів), а його балон заповнювався гелієм, а не воднем, що усувало проблему пожежонебезпеки. Ідея таких дирижаблів добре прижилася, і через кілька років GoodYear міг вже похвалитися невеликим повітряним флотом.
Під час Другої Світової війни армія США конфіскувала у GoodYear більшу частину дирижаблів, перетворивши їх на судна для розвідки і боротьби з підводними човнами. Протягом війни вони успішно несли цю функцію, знищуючи німецькі підводні човни глибинними бомбами. Цікаво, що одному з човнів вдалося помститися: в ніч з 18 на 19 липня 1943 року дирижабль K-74 всупереч інструкціям пішов в атаку на підводний човен, коли той сплив. Субмарина U-134 виявилася швидшою і відкрила зустрічний вогонь. У підсумку K-74 затонув - це була єдина втрата серед дирижаблів у повітряному флоті США за всю історію війни.
ВМС США перестали використовувати дирижаблі в 1962 році, коли їх остаточно змінили вертольоти. До наших днів дирижаблі дісталися багато в чому завдяки зусиллям все тієї ж GoodYear, яка ввела своєрідну моду на рекламу таким способом. Також певною популярністю досі користуються прогулянки на дирижаблях. Покататися можна, наприклад, у німецькому містечку Фрідріхсхафені. Невеликі прогулянкові дирижаблі є і в багатьох інших містах світу.
Ресторан на дирижаблі «Граф Цеппелін»
Фотографія: The Airship Postcard Albums of Lord Ventry/F. A. BERNETT BOOKS