Приблизно 800 мільйонів років тому Земля і Місяць пережили метеоритне бомбардування, повідомляється в статті в. До такого висновку вчені прийшли на основі аналізу знімків, отриманих японським зондом «Кагуйя». За оцінками дослідників, сукупна маса осколків була в 30-60 разів більшою, ніж у метеорита, падіння якого могло стати причиною вимирання динозаврів.
Згідно з сучасними уявленнями, приблизно 3,9 мільярда років тому внутрішні планети перетнулися з густою хмарою астероїдів та інших небесних тіл, переживши неймовірної сили Пізнє важке бомбардування. Вважається, що саме тоді з'явилися більшість відомих кратерів на Місяці, а на Землю в цей період була занесена велика частина води, і, можливо, простих органічних сполук.
Після цього частота зіткнень з великими тілами помітно скоротилася - за останні три мільярди років наша планета пережила лише кілька подібних подій. Їх сліди активно вивчаються геологами, але дослідження дуже сильно ускладнюються тим, що поверхня Землі оновлюється під дією ерозії та інших процесів. Тому вчені в пошуках кратерів часто звертаються до Місяця, оскільки вона знаходиться дуже близько і з великою часткою ймовірності піддавалася схожим впливам, але на ній немає потоків води і сильного вітру.
Астроном Кентаро Терада (Kentaro Terada) з Університету Осаки разом з колегами проаналізували знімки поверхні Місяця, отримані орбітальним зондом «Кагуйя». Дослідники проаналізували 59 кратерів діаметром від 10 до 20 кілометрів, які, судячи з їх морфології, повинні були утворитися відносно недавно. Побудувавши розподіл за розмірами молодих кратерів всередині більш великих і стародавніх, автори з'ясували, що вісім з них, включаючи кратер Коперника (зразки з якого привезли на Землю астронавти програми «Аполлон»), виникли майже одночасно.
На основі радіометричного датування реголіту і утворених при падінні метеоритів скляних кульок, автори прийшли до висновку, що кратери з'явилися на поверхні Місяця приблизно 800 мільйонів років тому в результаті бомбардування. Крім того, подібне бомбардування одночасно мало відбуватися і на Землі. Згідно з оцінками дослідників, загальна маса уламків склала не менше 40-50 трильйонів тонн, що в десятки разів важче метеорита Чіксулуб, падіння якого, за однією з версій, призвело до вимирання динозаврів.
Автори припускають, що метеорити могли бути хондритами сімейства Евлалії - малої планети, прабатьок якої близько 830 мільйонів років тому розвалився і стала джерелом групи астероїдів у головному поясі між Марсом і Юпітером. На користь цієї гіпотези говорить те, що концентрація фосфору в морських осадових породах Землі тієї епохи виявилася помітно вищою, ніж у попередні геологічні ери. Це добре пояснюється падінням великої кількості хондритів, які стали додатковим джерелом важливого для життя елемента.
Раніше вчені засумнівалися в реальності Пізнього важкого бомбардування. Комп'ютерне моделювання показало, що свідчення масованого бомбардування, якого внутрішня Сонячна система зазнала майже 4 мільярди років тому, недостатньо надійні.