Китайські щитомордники відчувають, скільки отрути у них залишилося, і в залежності від цього вибирають захисну стратегію. Якщо отруйні залози цих змій сповнені, вони атакують джерело загрози і намагаються його вкусити, однак якщо отрута залишилося небагато, намагаються розповзти. Як зазначається у статті для журналу, раніше було відомо, що запас отрути впливає на мисливську поведінку змій, але не на оборонну.
Отруйні змії мають обмежений запас отрути. Витративши його, ці рептилії тимчасово залишаються беззбройними і не можуть полювати доти, доки їхні отруйні залози не наповняться знову. Це змушує змій витрачати отруту економно, регулюючи дозу, що впорскується в тіло жертви, залежно від обставин, наприклад, розміру видобутку і ступеня наповненості отруйних залоз. Якщо отрута зовсім мало чи ні зовсім, ці рептилії можуть на час відмовитися від полювання.
Передбачається, що і при зустрічах з хижаками змії вибирають захисну стратегію, орієнтуючись на запаси отрути: якщо його залишилося багато, вони активно обороняються і завдають ворогові укуси, а якщо мало, то рятуються втечею. Однак дослідним шляхом цю гіпотезу ще не перевіряли. Зв "язок між отруйністю змій та їхньою поведінкою перед обличчям небезпеки описано лише для тигрових ужів (). У представників даного виду отруйні зуби знаходяться глибоко в роті, так що вони рідко кусають ворогів і замість цього покладаються на виділення отрути з залоз на потилиці, де накопичуються токсини, отримані від з'їдених безхвостих амфібій. В експериментах вужі, яких годували жабами, відповідали на загрозу характерною оборонною позою, а їхні сородичі, які отримували корм, з якого не можна витягти отруту, намагалися розповзти.
Китайські зоологи на чолі з Яном Лю (Yang Liu) з Біологічного інституту в Ченду вирішили докладніше вивчити, як запас отрути в отруйних залозах впливає на захисну поведінку змій. Для цього вони провели ряд експериментів з китайськими щитомордниками () - отруйними зміями, які населяють Південно-Східну Азію. Лю і його колеги відібрали 23 молоді особини і розділили їх на три групи. Зі зміями з першої групи дослідники провели вісім тестів, кожен з яких тривав по три дні. Протягом перших двох днів у щитомордників раз на день видоювали отруту за допомогою стандартної процедури, а на третій день перевіряли їх реакцію на загрозу - в даному випадку, на шматок силіконової шкіри, піднесений до морди.
З особинами з другої групи зоологи провели п'ять аналогічних тестів, після чого трохи змінили дизайн експерименту. Тепер між опорожненням отруйних залоз і перевіркою реакції заклали чотири дні, протягом яких змії могли відновити запаси отрути. Всього було проведено три таких додаткових тести. Нарешті, у особин з контрольної групи отруту не забирали, а лише імітували його збір протягом двох днів, а на третій оцінювали реакцію на загрозу. Контрольна група також пройшла цикл з восьми триденних тестів.
Щитомордники з контрольної групи з недоторканими запасами отрути кусали шматок силіконової шкіри, який їм пропонували дослідники, набагато частіше, ніж їх сородичі з першої і другої груп (p = 0,01 і p = 0,021 відповідно). При цьому змії з групи з низьким вмістом отрути намагалися розповзти від загрози частіше, ніж особини, яким давали час на відновлення його запасів (p = 0,028). Поведінка щитомордників з контрольної групи протягом усіх восьми тестів залишалася стабільною, в той час як особини з групи з низьким змістом отрути до кінця експерименту стали частіше розповзати від загрози і трохи рідше кусатися (остання зміна була статистично недостовірною, p = 0,056). Найбільш цікаві зрушення поведінки відбулися в групі, членам якої протягом трьох останніх тестів дозволяли поповнити запаси отрути. Після того як їм стали давати додаткові дні на синтез отрути, вони почали частіше кусатися у відповідь на загрозу, ніж під час п'яти перших тестів (p = 0,025).
На думку авторів, отримані результати підтверджують, що китайські щитомордники відчувають, чи багато отрути у них залишилося (і, враховуючи, що регулярний збір негативно впливає на концентрацію білків в отруті, якої він якості), і в залежності від цього атакують ворога або рятуються втечею. Завдяки настільки гнучкій поведінці шанси цих змій пережити атаку хижака підвищуються. Можливо, аналогічний механізм характерний і для інших видів отруйних змій.
Раніше ми розповідали про те, як три групи кобр незалежно одна від одної придбали отруту, яка завдає набагато сильнішого болю, ніж звичайна отрута кобр. Можливо, кобри навчилися плюватися заради захисту від давніх людей: час появи цієї адаптації в африканських і азійських видів підозріло збігається з виходом наших предків у савани і з колонізацією Азії людиною, яка прямоходить відповідно.