Команда Explorer, створена інженерами з двох американських університетів, перемогла в першому етапі конкурсу DARPA Subterranean Challenge, в рамках якого команди розробляють і тестують роботів, призначених для роботи в підземних спорудах. На першому етапі команди змагалися в умовах шахтного тунелю, а наступні два етапи пройдуть у міському тунелі та печері.
Конкурс DARPA Subterranean Challenge був оголошений Управлінням перспективних дослідницьких проектів Міністерства оборони США (DARPA) в кінці 2017 року. Його мета полягає в розробці систем, що дозволяють використовувати автономних і віддалено керованих роботів в підземних умовах. Це завдання більш складне, ніж використання роботів на поверхні, відразу через кілька факторів. Наприклад, підземні споруди часто погано освітлені і мають вузькі проходи, а також у них відсутній зв'язок. Потенційно напрацювання, отримані в цьому конкурсі, можна використовувати для рятувальних і військових операцій.
Конкурс складається з трьох основних етапів, що проходять в різних умовах. Перший етап, проведений з 15 по 22 серпня 2019 року, відбувся у двох шахтах Національного інституту охорони праці США в штаті Пенсільванія. В етапі взяло участь 11 команд.
Завдання команд полягало в тому, щоб пересуватися шахтою, складати її карту, а головне - знаходити, розпізнавати і відзначати на карті об'єкти, розставлені організаторами. Змагання складалися з чотирьох спроб, за підсумками яких командам зараховувалися всі коректно розпізнані об'єкти з двох найкращих спроб.
За підсумками конкурсу кращою була визнана команда Explorer, що складається з інженерів з Університету Карнегі - Меллон і Університету штату Орегон. Вона використовувала зв'язку з двох колісних роботів і двох дронів, оснащених лідарами і камерами глибини, необхідними для складання карти тунелів і розпізнавання об'єктів у них. Одна з особливостей підходу інженерів полягає в тому, що робот залишає за собою ретранслятори, що дозволяють підтримувати зв'язок з базовою станцією.
За дві кращі спроби апарати команди розпізнали 25 об'єктів, тоді як у другої кращої команди цей показник склав 11 об'єктів. Крім того, Explorer виграла в номінації за найточніше розпізнавання, розпізнавши залишений в шахті рюкзак і завдавши його на карту з помилкою в 20 сантиметрів.
Оскільки за умовами конкурсу нагороду за етап отримують лише команди з власним фінансуванням, а не фінансуванням від DARPA, які до того ж потрапили в п'ятірку кращих, нагороду в 200 тисяч доларів отримала лише одна команда. Їй стала CTU-CRAS, що складається з інженерів Чеського технічного університету та Лавальського університету в Канаді.
Наступний етап пройде в умовах міського тунелю в лютому 2020 року, а потім у серпні того ж року команди змагатимуться в печері. У серпні 2021 року пройде фінал, в рамках якого команди будуть виконувати завдання у всіх трьох середовищах.
Раніше ми розповідали про інші незвичайні технологічні конкурси, що проводяться DARPA. Наприклад, у 2018 році агентство оголосило конкурс зі створення мікророботів, а також конкурс, у рамках якого аерокосмічним компаніям необхідно провести два космічні запуски, подробиці про які, в тому числі космодром старту і корисне навантаження, вони дізнаються лише за кілька тижнів до місії.