Бразильські палеонтологи провели філогенетичний аналіз скам'янілостей плацентарних ссавців і встановили, що вимерлі південноамериканські копитні () насправді збірна група: літоптерни і примітивні дидолодонтиди виявилися родичами непарнокопитних (коней і носорогів), а інші групи південноамериканських копитних - родичами даманів і слонів. Дослідження опубліковано в журналі.
Протягом багатьох мільйонів років Південна Америка була ізольована від інших материків. В результаті цього на континенті склалася унікальна фауна ссавців, серед яких були сумчасті, ксенартри (неповнозубі і броненосці) і так звані південноамериканські копитні. До останньої групи вчені відносили п'ять загонів (і кілька дрібних таксонів) рослинноїдних ссавців. Серед них були літоптерни () - тварини з подовженими кінцівками і шиями; нотоунгуляти () - різноманітний загін, який включав в себе як дрібних тварин, так і величезних носорогоподібних токсодонів; тапіроподібні астрапотерії () і ксенунгуляти (), а також піротерії (), що нагадують хоботних.
Крім Південної Америки викопні залишки цих тварин були знайдені і на інших континентах. Базальні астрапотерії і літоптерни були виявлені в еоценових відкладеннях Антарктичного півострова, який був з'єднаний з Південною Америкою в кінці мезозою і початку кайнозою, а в північноамериканських плейстоцінових відкладеннях знайдені залишки міксотоксодону з загону нотоунгулят. У Північну Америку міксотоксодон проник у результаті міжамериканського обміну фауною, який у підсумку призвів до вимирання південноамериканських копитних через конкуренцію з іншими рослинноїдними ссавцями, а також через нових хижаків. Останні представники південноамериканських копитних - літоптерну і нотоунгуляти і - вимерли приблизно 10-12 тисяч років тому.
Філогенетичні відносини південноамериканських копитних довгий час були недостатньо вивчені. Спочатку їх об'єднували в один таксон (), але потім деякі вчені почали припускати, що меридіунгуляти можуть бути штучною групою. Не так давно з'явилися роботи з молекулярної філогенії цих вимерлих тварин - розвиток технологій дозволив виділяти біоорганічні сполуки з викопних залишків. Вчені змогли виділити колаген зі скам'янілостей плейстоцінових і провести філогенетичний аналіз амінокислотних послідовностей (1, 2). За результатами аналізу ці два таксона виявилися близькими до непарнокопитних (). Потім дослідники проаналізували мітохондріальний геном і визначили літоптерн як сестринський таксон щодо непарнокопитних. Однак у цих робіт є недолік - невелика кількість таксонів в аналізах, що може призводити до помилок.
Леонарду Авіла (Leonardo S. Avilla) і Діміла Моте (Dimila Mothé) з Федерального університету штату Ріо-де-Жанейро вирішили встановити родинні зв'язки південноамериканських копитних. Для цього вчені провели філогенетичний аналіз, включивши в нього викопні залишки представників усіх груп південноамериканських копитних, а також безлічі видів інших плацентарних. Виявилося, що літоптерни разом з примітивними дидолодонтидами () - близькі родичі непарнокопитних, як і показували попередні аналізи. Інші таксони - нотоунгуляти, астрапотерії, піротерії і ксенунгуляти - були згруповані в кладу, яка виявилася сестринською групою по відношенню до даман () - далеких родичів слонів.
Споріднення південноамериканських літоптерн з північноамериканськими ранніми непарнокопитними - ще один доказ на користь того, що в ранньому і середньому палеоцені обидві Америки були пов'язані сухопутним мостом або архіпелагом. Таксон входить до складу афросіїв - групи, що виникла в Африці. Це означає, що між Південною Америкою і Африкою в ранньому кайнозої був обмін фауною, тобто підтверджується гіпотеза існування ланцюга островів на півдні Атлантики, по яких тварини і мігрували.
Автори роботи підсумовують, що їх результати важливі не тільки для розуміння еволюції плацентарних, але і для вивчення геологічного минулого Південної Америки і біогеографічної історії цього континенту.
До Південної Америки з Африки мігрували представники й інших таксонів плацентарних - приматів і гризунів. Минулого року розповідав про те, що подорож через Атлантику здійснили дві групи мавп, а не одна, як вважалося раніше.