Каліфорнійські палеонтологи описали найдавнішого предка сучасних хробаків і запропонували нову схему еволюції амфібій, подовживши її на п'ятнадцять мільйонів років. Згідно з цією схемою, родичами хробак виявилися стереоспондильні амфібії, які раніше вважалися тупиковою гілкою еволюції, і розбіжність з ними сталася в кам'яновугільний період палеозойської ери. Роботу описано у статті журналу.
Червяги, або цецилії () - безногі амфібії зі змієвідним тілом, зовні схожі на великих дощових хробаків. Близько 200 відомих видів хробаків живуть у вологих тропічних районах Південної Америки, Африки та Південно-Східної Азії.
На даний момент відомі два добре описаних види копалин хробак -, знайдений в Арізоні, і, знайдений на півночі Африці. У своїй роботі вчені описують третій вид, названий. Знахідка була зроблена ще в 1999 році вченим Браєном Смолом, який виявив скам'янілості в глибоких норах, в яких, на думку фахівців, і жили хробаки, зариваючись глибоко в грунт в посушливі сезони. Останки амфібії (які ще володіли ногами) проаналізували за допомогою тривимірної рентгенографії, завдяки чому вдалося побачити добре збережені частини черепа, хребта, ребра, плеча і ноги в однієї особини і цілий череп у другої.
Нори, в яких 200 мільйонів років тому жили, становили в ширину близько шести сантиметрів, при цьому черепа хробак в довжину досягали двох з половиною сантиметрів, так що тіла їх були невеликими. У довжину вони виростали приблизно до 30 сантиметрів, хоча точні розміри їх невідомі, оскільки цілих скелетів цих тварин знайти поки не вдалося. У сучасних хробак очі або повністю відсутні, або заховані під шкіру, а у давніх предків очі були, але дуже маленькі. Основу харчового раціону тріасових амфібій, так само як і сучасних земноводних, становили комахи.
Вчені провели морфофілогенетичний аналіз, що охопив 76 таксонів амфібій і 345 їх морфологічних ознак, включивши в нього нові дані про. З'ясувалося, що червяги, мабуть, доводяться родичами стародавній групі стереоспондильних амфібій, від якої вони відокремилися близько трьохсот мільйонів років тому. Нова схема, побудована на основі результатів цього аналізу, суперечить гіпотезам про те, що родичами стародавніх хробаків могли бути лептоспондильні амфібії або, які зовні схожі на них, і дещо змінює загальне уявлення про еволюцію земноводних.
Стародавні земноводні часто є об'єктом дослідження палеонтологів. Нещодавно ми розповідали, наприклад, про виняткові здібності давніх хребетних до регенерації, які зараз повною мірою збереглися тільки біля саламандр.