Австрійські вчені показали, що на більшості портретів, написаних у профіль, простору перед зображеним персонажем більше, ніж за ним. Стосується це портретів європейських художників, написаних у XV-XX століттях: з 1831 портретів на 1395 відстань від голови до краю картини було більше спереду, ніж ззаду, і те ж саме спостерігалося відносно тулуба. Зміщення профілю з центральної осі ставало більш вираженим з часом: це означає, що встановлені спочатку культурні норми щодо портретного живопису з часом стиралися, поступаючись впливу особливостей сприйняття людини, пишуть вчені в.
Велику роль в образотворчому мистецтві відіграє композиція, яка використовується у творі: вона впливає на загальну естетику того, що хоче зобразити художник, а від цієї естетики, в свою чергу, залежить і те, чи оцінить твір глядач. Зрозуміло, у побудови композиції є певні правила: наприклад, дослідження показують, що люди звертають більше уваги на предмети, які в закритому просторі (наприклад, на картині) розташовані посередині відносно горизонтальної осі, а також вважають їх більш привабливими.
Розташування об'єкта в середині композиції допомагає досягти необхідної естетично приємної симетрії. Судячи з усього, стосується це тільки спочатку симетричних об'єктів, а ось з асиметричними по вертикальній осі об'єктами ситуація інша: через їх форму розташування посередині композиції все одно не дозволить досягти загальної, абсолютної симетрії. У такому випадку ніщо не заважає художнику взагалі відмовитися від симетрії композиції і змістити об'єкт з центру.
Подібну динаміку можна спостерігати в портретному живописі. Якщо людина на потреті зображена строго анфас (як, наприклад, на автопортреті Альбрехта Дюрера), то композиція найімовірніше буде симетричною, а ось при розвороті тіла або зображенні в профіль (наприклад, як у Яна Вермеєра) - швидше ні. В останньому випадку особливо цікавий вибір розташування людини на картині: якщо не ставити людину, що стоїть в профіль, у центрі композиції, значить, потрібно залишити більше місця або за ним, або перед ним.
Тут свою роль можуть зіграти особливості людського сприйняття. Зокрема, зрозуміло, наприклад, що те, що знаходиться перед людиною в її полі зору має для неї набагато більше сенсу, ніж те, що розташоване у неї за спиною. По суті, це повинно бути відображено і в композиції асиметричних портретів в профіль, так як те, що добре співвідноситься зі звичними для людини особливостями сприйняття, здається і більш привабливим - принаймні, для реалістичного портретного живопису. Іншими словами, у разі, якщо художник зрушує профіль з середини свого портрета, він повинен залишити більше місця спереду, а не ззаду.
Перевірити цю закономірність на великій кількості даних вирішили вчені під керівництвом Хелени Мітон (Helena Miton) з Центрально-Європейського університету у Відні. Вони відібрали 1831 портретів у профіль, зроблених 582 європейськими художниками XV-XX століть: вибірку зібрали за допомогою сайту WikiArt. На всіх вивчених портретах було по одному персонажу, а позування не передбачало взаємодій з іншими об'єктами; крім того, з вибірки виключалися портрети з людьми в масках або, наприклад, з сигаретами в роті. Під визначення «профільного портрета» потрапляли будь-які портрети, на яких у зображеного було видно тільки одне око.
Для кожного портрета вчені розрахували кількість пікселів від крайньої точки голови до краю картини спереду і ззаду і розрахували на його основі p - коефіцієнт ймовірності того, що перед персонажем простору буде більше, ніж за ним (для цього кількість пікселів спереду поділили на суму кількості пікселів спереду і ззаду).
З 1831 портрета на 1395 простору перед обличчям персонажа було більше, ніж за ним: в середньому 62,32 відсотка вільного простору на портреті було розташоване перед обличчям персонажа. Якщо відстань вважалася не від голови, а від тулуба (таких портретів у вибірці було 1619), то більше простору перед персонажем було відображено на 926 картинах, а в середньому на портреті її було 60,55 відсотка. Подібна перевага спостерігалася у випадках, коли персонаж дивився і вправо, і вліво, але при орієнтації голови в праву сторону було виражено трохи більше.
Крім того, зміщення персонажів залежало і від часу написання картини: чим пізніше була написана картина, тим більшою була ймовірність того, що простору перед персонажем на картині буде більше, ніж за ним (p < 0,001): з часом профілі насправді переміщалися з центру в бік. Для вимірювань щодо тулуба такої закономірності не спостерігалося.
Європейський реалістичний портрет зародився в епоху Відродження, а профільний портрет у той період найчастіше робили симетричним: наприклад, це можна простежити в роботах братів-флорентійців П'єро і Антоніо дель Паллайоло. Якщо вважати таку композицію своєрідною основоположницькою «нормою», прийнятою в європейському портретному живописі, то нова робота вказує на її поступове стирання. Із закінченням Ренесансу центрованих профілів ставало все менше: це, на думку авторів, вказує на те, що з часом культурні норми все менше тиснули необхідністю єдиної композиції, зміщуючись у бік вже аспектів сприйняття глядача, а саме - важливості того, що знаходиться спереду, для спостерігача.
Твори мистецтва дуже складно описати формальними параметрами, оскільки варіативність спостерігається і в рамках робіт одного художника і залежить, наприклад, від часу. Кілька років тому математикам, однак, вдалося показати, що з часом живопис змінюється за двома параметрами: деталізації та впорядкованості.