Близько шістдесяти років тому британський зоолог Філіп Ешмол припустив, що навколо колоній морських птахів формуються зони, де щільність риби і морських безхребетних знижена через постійне хижання. Сьогодні їх називають ореолами Ешмола. Недавнє дослідження, проведене на острові Вознесіння в південній частині Атлантики, підтвердило, що вчений мав рацію. Навколо розташованої на острові колонії морських птахів, що включає в тому числі олуш і фрегатів, дійсно утворилася зона радіусом 154 кілометри, в якій щільність летючих риб помітно нижче, ніж за її межами. Як зазначається в статті для журналу, зараз чисельність птахів на острові Вознесіння зростає - а значить, радіус ореола Ешмола навколо нього буде збільшуватися.
Колонії рибоядних морських птахів можуть налічувати мільйони особин. Це робить їх одними з найбільших скупчень хижих тварин у світі і привертає до них інтерес фахівців, які вивчають взаємини хижаків і жертв. Ще в 1960 роках британський зоолог Філіп Ешмол (Philip Ashmole) припустив, що морські птахи поступово виснажують запаси риби і морських безхребетних в безпосередній близькості від колонії, в результаті чого їм доводиться відлітати на полювання все далі від неї. У міру того як пернатих стає більше, зростає і площа зони, де щільність видобутку знизилася з їх вини. Зрештою птахи впираються в кордон, далі за яким літати за кормом вже енергетично невигідно - і на даному етапі, на думку Ешмола, чисельність колонії стабілізується.
Дана гіпотеза мала серйозний вплив на дослідження морських птахів (а також ластоногих і навіть рибалок-людей). Проте за минулі шістдесят років нікому так і не вдалося отримати достовірні підтвердження, що навколо пташиних колоній дійсно формуються зони з низькою щільністю риби і безхребетних, які тепер, на честь вченого, який описав їх, називають ореолами Ешмолу.
Щоб поставити крапку в цьому питанні, команда орнітологів на чолі з Семом Вебером (Sam B. Weber) з Ексетерського університету вирушила на острів Вознесіння в Південній Атлантиці. Це місце ідеально підходить для перевірки гіпотези Ешмола: тут розташована велика колонія морських птахів чисельністю близько мільйона особин, що належать до одинадцяти видів, а поблизу немає інших колоній, представники яких могли б вплинути на щільність риб і безхребетних навколо острова. Крім того, саме робота на острові Вознесіння свого часу надихнула самого Філіпа Ешмола на створення гіпотези про ореолів навколо пташиних колоній.
У 2014-2020 роках Вебер і його колеги зібрали дані про раціон кількох видів великих морських птахів з острова Вознесіння: голуболицьких олуш (), бурих олуш () і вознесенських фрегатів (). Виявилося, що основним кормовим об'єктом для них є летючі риби (). Щоб більше дізнатися про те, як йолопи і фрегати впливають на чисельність своїх жертв, дослідники в 2016-2019 роках провели в морі навколо острова Вознесіння кілька обліків чисельності птахів і летючих риб. Всі вони проходили з січня по березень, коли у більшості птахів в колонії з'являються пташенята, а їхні батьки полюють найбільш активно.
Чим ближче орнітологи перебували до острова, тим більше вони зустрічали охочих олуш і фрегатів. При цьому щільність популяції летючих риб, навпаки, знижувалася в міру наближення до колонії: якщо за 220 кілометрів від острова на кожен кілометр маршруту припадало сім особин, то в одному кілометрі від нього ця цифра впала до 0,5 особини. Аналіз показує, що в першу чергу у зменшенні щільності летючих риб винні морські птиці, що харчуються ними (меншою мірою на обіллі летючих риб позначаються температура поверхні моря і рельєф дна). Отримані дані підтверджують гіпотезу про існування ореолів Ешмола. За оцінкою орнітологів, навколо острова Вознесіння радіус такої області становить 154 кілометри.
Цікаво, що, судячи зі спостережень Вебера і його колег, представники трьох вивчених видів птахів годуються на різній відстані від колонії: ближче всіх полюють бурі олуші, трохи далі - голуболиці олуші, а далі всього в море відлітають вознесенські фрегати. При цьому як йолопи, так і фрегати намагаються триматися біля зовнішніх кордонів своїх просторових ніш, де щільність видобутку вища. Автори зазначають, що на летючих риб навколо острова Вознесіння полюють не тільки олуші і фрегати, а й великі риби, а також дельфіни. Проте, на відміну від морських птахів, ці хижаки не зосереджені навколо якогось центру, а значить, не можуть бути відповідальні за зниження щільності летючих риб у міру наближення до острова.
Згідно з початковим припущенням Ешмола, ореоли з низькою щільністю риб і морських безхребетних навколо колоній морських птахів виникають за рахунок того, що пернаті з'їдають більшу частину потенційного видобутку. Однак є ймовірність, що риби просто залишають найбільш небезпечні ділянки - в результаті чого їх щільність в них падає. Щоб розібратися, який з цих механізмів пояснює формування ореолу Ешмола навколо острова Вознесіння, Вебер і його колеги оцінили тиск, який морські птахи чинять на популяцію летючих риб. За розрахунками орнітологів, на острові мешкає близько 24000 бурих і голуболицьких олуш, а також фрегатів. За сезон розмноження, який триває п'ять-сім місяців, вони з'їдають приблизно 38 мільйонів тонн риби. При цьому щільність популяції летючих риб далеко від колонії становить 1400 особин на квадратний кілометр. Зіставивши ці цифри із щільністю летючих риб в околицях острова, автори дійшли висновку, що Ешмол мав рацію: ореол навколо острова Вознесіння утворюється за рахунок виїдання риб птахами, а не за рахунок міграції риб з небезпечної зони.
Вебер і його співавтори відзначають, що зараз чисельність олуш і фрегатів на острові Вознесіння швидко зростає завдяки знищенню здичавілих кішок у 2006 році. Це означає, що ореол Ешмола навколо острова буде розширюватися - до тих пір, поки успіх полювання морських птахів не почне знижуватися і розміри колонії не стабілізуються.
Морські птахи не тільки в безлічі поїдають риб і безхребетних, але і виробляють тонни гуано, яке удобрює підводні екосистеми. Коли колонія морських птахів зменшується або зникає, наприклад, з вини завезених людьми щурів, потік поживних речовин в океан скорочується. Втім, як показало недавнє дослідження на островах Індійського океану, якщо гризунів винищити, чисельність птахів починає відновлюватися - і ефект від цього помітний в морі в 300 метрах від колонії.