Американські зоологи виявили, що самці шимпанзе приділяють набагато більше уваги своїм дитинчатам, ніж вважалося раніше. Вони проводять багато часу зі своїм нащадком і його матір'ю, особливо в перший рік життя дитинча. Дослідження опубліковано в.
Як самці, так і самки шимпанзе, як і багато інших приматів, протягом життя спарюються з різними особинами і не утворюють пари на період вирощування дитинчат. У приматів, що утворюють моногамні пари, самці піклуються про своїх дитинчат і тим самим забезпечують більш високу виживаність свого потомства. У той же час вчені довгий час вважали, що самці проміскуїтетних приматів не витрачають час на турботу про дитинчат, так як вони не знають чи їх це відприск. Однак, в інших дослідженнях було показано, що самці приматів, які ведуть проміскуїтетний спосіб життя (наприклад, мандрили або капуцини), здатні пізнавати своїх дитинчат, піклуватися про них і захищати їх. Так, самці жовтих бабуїнів під час конфліктів діють «від імені» свого нащадка. Дитинчатам пустельних бабуїнів у присутності батька дістається більше їжі. З іншого боку, самці приматів можуть приділяти увагу дитинчаті в розрахунку на подальшу «прихильність» самки. Дослідження мавп-маготів показало, що самці, які дбали про якогось дитинча, потім частіше спарювалися з його матір'ю, ніж менш «турботливі» особини.
Дослідження взаємин батьків зі своїм потомством у людиноподібних мавп проводилися набагато рідше. Відомо, що дитинчата шимпанзе народжуються абсолютно безпорадними. У перші п'ять-шість місяців життя вони висять на животі у матері, вчепившись у її шерсть. Найчастіше дитинчата гинуть у перші півроку життя, причому їх можуть вбивати дорослі особини з тієї ж групи, до якої належить самка з дитинчат. Самці вбивають дитинча, мабуть, для того, щоб у самки швидше настав еструс і вона могла б спарюватися; якщо чужого дитинча вбиває самка, це, на думку зоологів, може бути пов'язано з ієрархією (у домінантних самиць дитинчата гинуть рідше). У єдиній роботі, присвяченій вивченню підвиду західних шимпанзе (Pan troglodytes verus), що мешкають у Західній Африці, було показано, що самці частіше грають зі своїми дитинчатами, ніж з чужими, і вони менш агресивні по відношенню до їхньої матері, ніж сторонні самці.
У новій роботі дослідники вирішили перевірити, чи поводяться схожим чином самці іншого підвиду шимпанзе - східного. Цей підвид живе в центральній і східній Африці і його ареал не перетинається з ареалом західного підвиду. Крім того, дослідники хотіли підтвердити або спростувати припущення про те, що самці піклуються про дитинча не для того, щоб його захистити, а щоб мати більше шансів на спарювання з його матір'ю.
Вчені зібрали результати спостережень за групою шимпанзе в Національному парку Гомбе в Танзанії за 25 років (1989-2013 роки). У дослідженні розглядалася поведінка самців і дитинчат, чиї родинні зв'язки були підтверджені генетично. Спостерігачі слідували або за парою мати-дитинча, або за самцем протягом дня і фіксували, скільки часу самець проводить зі своїм відприском і як він себе при цьому поводить. Для порівняння автори роботи вивчали поведінку самців по відношенню до пар мати-дитинча, в яких ні мати, ні дитинча не були родичами самця. Спостереження за взаєминами самець-дитинча тривали доти, доки дитинчаті не виповнилося приблизно 3,5 року. Всього дослідники вивчили 15 самців і 49 пар мати-дитинча, при цьому самець був батьком 27 дитинчат.
Вчені не підтвердили гіпотезу про те, що самець шимпанзе піклується про дитинча, щоб згодом спарюватися з його матір'ю. Вони не виявили кореляції між кількістю часу, який самець проводив з матір'ю і дитинчатком і тим, хто виявлявся батьком її наступного нащадка. Також виявилося, що самці проводили зі своїми дитинчатами (грали з ними і займалися грумінгом) істотно більше часу, ніж з чужими, коли шимпанзята були молодші шести місяців і найбільш вразливі. Водночас дослідникам не вдалося відстежити, як поводилися батьки в ситуаціях, коли життя дитинча піддавалося ризику, наприклад при нападі шимпанзе з сусідніх груп. Але згідно з дослідженням іншої популяції східних шимпанзе, дорослі самки рідше нападають на матір з дитинчат у присутності самця. Тому автори статті припустили, що присутність самця «гасить» агресію чужих самок, яка в іншому випадку могла б призвести до загибелі дитинча. У міру дорослішання нащадків, батьки приділяють їм все менше уваги. Коли шимпанзятам виповнюється півтора-два роки, їхні батьки починають проводити приблизно однакову кількість часу зі своїми і чужими дитинчатами.
На думку авторів статті, отримані результати показали, що проявляти батьківську турботу здатні представники навіть тих видів приматів, у яких не формується тривалих зв'язків між самцем і самкою. Можливо, ці результати зможуть пролити світло на те, як гомініди переходили від проміскуїтету до моногамії. Згідно з однією з гіпотез, довготривалий зв'язок між самцем і самицею виникав в результаті батьківської турботи про дитинча.