Під час сезонних міграцій сині кити покладаються на пам'ять, розповідається в журналі. Вони запам'ятовують, де і коли протягом декількох років було більше крилю, їх основної їжі, і відповідним чином вибирають траєкторію маршруту і час міграції.
Розподіл ресурсів у просторі і в часі є основною причиною міграції наземних і морських організмів. Але механізми, які обумовлюють час і напрямок пересувань окремих видів, досі вивчені погано. Дослідники висували гіпотезу «зеленої хвилі», згідно з якою мігруючі травоїдні рухаються слідом за появою високоякісного сезонного корму. Мігруючі тварини можуть керуватися і пам'яттю. Як було показано, перелітні птахи і мігруючі травоїдні можуть передбачати відповідний час міграції ґрунтуючись на інформації, отриманій у минулі роки.
Американські біологи і екологи під керівництвом Бріани Абрамс (Briana Abrahms) з Південно-Західного центру вивчення рибальства Національного управління океанічних і атмосферних досліджень вирішили вивчити міграції синіх китів, що мешкають на півночі Тихого океану. Вони керувалися кількома причинами. По-перше, міграції морських тварин вивчені набагато гірше пересувань сухопутних. По-друге, дослідники припускали, що морські хижаки відстежують сезонність свого видобутку і температуру води, але підтвердження цієї гіпотези у вчених не було. Також дослідники хотіли з'ясувати, чи грає роль пам'ять у міграціях синіх китів.
Сині кити, що мешкають на півночі Тихого океану, мігрують між Каліфорнійською затокою, де вони взимку виводять дитинчат, затокою Аляска і Каліфорнійською течією, де вони годуються і зачинають потомство. Навесні тварини пливуть на північ; у Каліфорнійській течії сезонний підйом глибинних вод навесні і влітку викликає розмноження фітопланктону. У більш північних широтах цвітіння планктону починається пізніше. Початок і тривалість підйому глибинних вод щороку варіює, проте сині кити щоразу мігрують на північ у сезон цвітіння планктону. Основна їхня їжа - кріль, дрібні рачки, які харчуються фітопланктоном. Але оскільки оцінити кількість крилю безпосередньо складно, вчені вимірюють концентрацію пігменту хлорофілу в океані, який необхідний для фотосинтезу в клітинах фітопланктону.
Дослідники відстежували міграцію 60 синіх китів за 10 років, з 1999 по 2008 роки. Вони хотіли перевірити два припущення. Або кити керуються доступністю найближчих ресурсів, і тоді вони будуть вибирати траєкторію міграції до ближніх «пасовищ» з великою кількістю крилю. Або вони покладаються на пам'ять і в цьому випадку вони будуть рухатися туди, де в середньому буває більше їжі, і тварини це запам'ятали. Щоб підтвердити одну з цих гіпотез, автори порівнювали траєкторію пересувань з піком доступності ресурсів (яку оцінювали за середньою концентрацією хлорофілу а за 10 років). Також вони порівнювали отримані емпіричні дані з результатами симуляції траєкторій випадкових міграцій.
Виявилося, що пересування синіх китів збігалися із середніми піками концентрації хлорофілу а за 10 років (P < 0,001). Результати регресійного аналізу показали, що час цвітіння фітопланктону і час міграції китів збігалися втричі краще, ніж час випадкових міграцій. А аналіз 2,37 тисяч місць годування китів показав, що там були більш високі середні концентрації хлорофілу а за 10-річний період, ніж у 10 тисячах місць у симуляції, обраних випадковим чином. "Ми думаємо, що сині кити виробляють маршрут і час міграції, які дозволяють їм перебувати там, де вони найімовірніше знайдуть багато їжі. А потім тварини вносять незначні коригування в маршрут і час залежно від поточних умов ", - говорить один із співавторів Даніель Паласіос (Daniel Palacios) з Орегонського державного інституту морських ссавців.
Нещодавно дослідники з'ясували, що травоїдні ссавці вчать один одного рухатися слідом за «зеленою хвилею» в пошуках свіжого корму. Ця здатність передається з популяції до популяції.