Компанія SpaceX провела нові випробування Starhopper - прототипу другого ступеня майбутньої надважкої ракети. Під час випробувань апарат піднявся на висоту 150 метрів, перемістився в бік, а потім здійснив м'яку посадку на майданчик. Трансляція польоту проходила на YouTube-каналі SpaceX.
SpaceX використовує для космічних запусків дві ракети: важку Falcon 9 і надважку Falcon Heavy. У найближчі роки компанія планує замінити обидві ракети-носія на перспективну надважку ракету Starship and Super Heavy, що складається з двох ступенів. Перша називається Super Heavy і являє собою класичну першу сходинку. Друга називається Starship і відрізняється від звичайних других ступенів ракет тим, що вона одночасно є і пілотованим або вантажним космічним кораблем, залежно від версії. Обидва ступені розробляються як повністю багаторазові і зможуть після старту повертатися на космодром або морську платформу.
SpaceX створила для перевірки двигуна і відпрацювання технології м'якої посадки зменшений прототип другого ступеня під назвою Starhopper. Його ширина, як і у повноцінного другого ступеня, становить дев'ять метрів, а висота набагато менше - близько 20 метрів. Ще одна відмінність полягає в двигунах: у Starhopper встановлено всього один метан-кисневий двигун Raptor, тоді як у Starship їх буде шість.
Перший політ Starhopper відбувся наприкінці липня 2019 року, але тоді апарат піднявся в повітря на висоту близько 20 метрів. Під час нових випробувань компанія перевірила прототип польотом на висоті 150 метрів. Вже під час набору висоти сопло двигуна відхилилося і апарат став рухатися в бік другого випробувального майданчика. Після досягнення висоти в 150 метрів він протягом ще декількох секунд перемістився вбік, а потім почав знижуватися і здійснив м'яку посадку на майданчик.
Раніше SpaceX оголошувала, що цей політ стане останнім для Starhopper. Однак інженери продовжать використовувати прототип: його застосовуватимуть як стаціонарний стенд для вогневих випробувань двигунів Raptor.
Крім Starhopper інженери SpaceX створюють повнорозмірні прототипи другого ступеня, причому їх створенням займаються різні команди. Ці прототипи будуть використовуватися для тестових польотів на висоту в кілька десятків кілометрів. Передбачається, що перший повноцінний політ двоступеневої ракети відбудеться не раніше 2020 року, а перший запуск корисного навантаження на новій ракеті запланований на 2021 рік.
Паралельно зі SpaceX відпрацюванням технології реактивної посадки ступеня ракети займається китайська компанія Linkspace. На початку серпня вона провела треті льотні випробування прототипу першого ступеня майбутньої легкої ракети Newline-1. Під час випробувань апарат піднявся на висоту 300 метрів, а потім приземлився назад на стартовий майданчик, але не здійснював маневрування в польоті, як Starhopper. Передбачається, що перший політ ракети Newline-1 відбудеться в 2021 році.