Жителі оазисів Атаками в доколумбову епоху тримали в неволі папуг ара, амазонів і аратинг, привезених з тропічних лісів і саван на схід від Анд. Аналіз муміфікованих залишків цих птахів показав, що торгівля ними була дуже жвавою і велася протягом сотень років. Як зазначається у статті для журналу, папуги та їхні пір "я відігравали важливу роль у традиціях атакамських індіанців - вони символізували статус власника і використовувалися в релігійних ритуалах.
У багатьох культурах яскраві пташині пір «я служать символом багатства, соціального статусу та зв» язку з надприродними силами. Так, у доколумбовій Південній Америці були популярні головні убори з пір'ям великих папуг, включаючи ара і амазонів. У регіонах, де папуг немає зовсім або вони дрібні і недостатньо яскраві, наприклад, у високогір'ях Анд і оазисах пустелі Атакама, використовувалися пір'я, привезені зі сходу континенту по поки не дінця вивченим торговим маршрутами. Іноді імпортувалися і живі птахи.
Команда фахівців на чолі з Хосе Капрілесом (José M. Capriles) з Університету штату Пенсільванія вирішила розібратися в цій темі більш детально. Вони зосередили увагу на знахідках муміфікованих папуг і їх пір'я, зроблених в пустелі Атакама на півночі Чилі, де сухий клімат забезпечує відмінну збереження органічних матеріалів.
Загалом Капрілес і його колеги зібрали інформацію про залишки двадцяти семи папуг з археологічних пам'яток в Атакамі (зараз вони зберігаються в музеях Чилі та США). Дослідникам вдалося детально вивчити 23 з них і взяти зразки тканин у 15. Більшість вивчених папуг походять з кладовища з оазису Піка - центрального вузла в системі в'ючних караванів лам в доколумбову епоху.
Радіовуглецевий аналіз показав, що більшість атакамських папуг жили з 1100 по 1450 роки нашої ери. На початку цього періоду стався розпад імперії Тіуанако, а потім Атакама увійшла до складу імперії інків. За словами авторів, у цей період торгівля та обмін товарами за допомогою караванів процвітали в оазисах Атаками.
Судячи з усього, померлих папуг жителі оазисів Атаками ховали поруч з людьми. Птахів потрошили, видаляли їм хвости і обгортали тканиною, поле чого піддавали складному процесу ритуальної муміфікації. Деяким особинам після їхньої смерті надали складні пози - наприклад, відкрили дзьоби і витягли назовні язики. На жаль, залишається неясним, з якою саме метою індіанці ховали папуг.
Ґрунтуючись на кольорі збереженого оперення і особливостях будови скелета, фахівці змогли встановити систематичне положення знайдених птахів. Шістнадцять з них виявилися представниками одного з родів ара (), дев'ять - амазонами () і ще два - аратингами з роду. Частину примірників вдалося визначити до виду: серед них були дев'ять червоних ара (), один синьо-жовтий ара (), чотири синелобих амазони (), два блідих амазони (), один жовтошапковий амазон (), два солдатських амазони () і дві червонолиці аратінги ().
Жоден з цих видів не мешкає в Атакамі. Більшість з них населяють вологі тропічні ліси і савани за сотні кілометрів на північ від оазисів Атаками. Лише червонолиці арантинги і меншою мірою синелобі амазони живуть у посушливих долинах на схід від Анд - проте це теж досить далеко від місць знахідок. Таким чином, папуг відловлювали в дикій природі, доставляли в оазиси через гори і тут тримали в неволі. Розмножувалися птахи в неволі, неясно. Ймовірно, вони цінувалися як самі по собі, так і в якості джерела яскравих пір'я, які у них вищипували.
Фізичний стан птахів також вказує на утримання в неволі. У деяких папуг за життя обрізали і ощипували махові пір'я, а в однієї особини Капрілес з колегами виявили сліди загоєного перелому крила. Принаймні дві особини носили на лапах шкіряні ремінці, а ще одній обрізали кінчик дзьоба.
Дослідники також виявили ознаки проблем зі здоров'ям, від яких домашні папуги страждають і сьогодні. Наприклад, у одного птаха надмірно розрісся дзьоб, а у кількох інших - кігті. У всіх особин із збереженими м'якими тканинами було занадто багато зачатків пухових пір'я - це свідчить про нав'язливе самовиповання (або, в даному випадку, також про видирання пір'я господарями). Цікаво, що пір'я ара з археологічних пам'яток Атаками часто відрізняються блідим забарвленням - автори припускають, що це може бути пояснюватися браком поживних речовин у кормі птахів, що містилися в неволі.
У спробі відновити раціон папуг дослідники провели ізотопний аналіз пір'я шістнадцяти птахів з Піки і долин Азапа і Кармаронес. На основі відмінностей у концентрації 13C і 15N вони розділили птахів на три групи. У папуг з першої вміст обох ізотопів низький - це свідчить про харчування плодами рослин з тропічних лісів. Ймовірно, вони прожили в Атакамі недовго.
Особин з другої групи годували в основному кукурудзою - на це вказує низький вміст 15N і високий - 13C. Нарешті, у представники третьої групи високий вміст 13C, що свідчить про харчування кукурудзою, поєднується з високою концентрацією 15N. Остання особливість зазвичай характерна для видів, які полюють на морських тварин. Однак папуги, ймовірно, отримали 15N від морських птахів, позначкою яких жителі атакамських оазисів регулярно удобрювали поля.
На заключному етапі дослідження члени команди реконструювали мітохондріальні геноми чотирьох червоних ара - найпоширеніших папуг в атакамських похованнях. Виявилося, що муміфіковані екземпляри відносяться до південноамериканського підвиду, але при цьому походять з різних географічних популяцій. Це свідчить, що закупівлі папуг в оазисах Атаками, на відміну від деяких інших регіонів доколумбової Америки, були децентралізованими.
Торгівля дикими тваринами була добре розвинена і на іншому кінці Землі - в Стародавньому Єгипті. Згідно з недавнім дослідженням, єгиптяни вивозили гамадрилів (Papio hamadryas) з регіону, який охоплює сучасну Ефіопію, Джибуті, Еритрею, а також частину Сомалі та Ємену. Ці тварини уособлювали бога мудрості Тота і використовувалися в релігійних ритуалах.