Яскраві плями, виявлених у великій кількості на поверхні Церери, могли виникнути в місцях викиду на поверхню солоної рідини через тріщини в ґрунті, з'ясували вчені. На їхню думку, активні геологічні процеси можуть йти на карликовій планеті і зараз, йдеться в прес-релізі NASA.
У 2015 році зонд Dawn вперше виявив на поверхні карликової планети Церери, що знаходиться в головному поясі астероїдів у Сонячній системі, велику кількість яскравих плям - ділянок невідомого складу, що дуже добре відображають світло. Наразі на Церери знайдено понад 300 таких плям. Спершу вчені припускали, що ці плями складаються або з сольових відкладень, або з водяного льоду. Подальший аналіз показав, що основними компонентами цих плям є кристалогідрати різних солей, зокрема, сульфата магнію і карбонату натрію. Тим не менш, ні походження, ні точний склад цих плям досі точно не встановлені.
У статті, опублікованій в журналі, група вчених під керівництвом Натана Стейна (Nathan Stein) з Каліфорнійського технологічного інституту, запропонувала розділити всі плями на Церері на чотири основні категорії. Найяскравіші плями розташовуються на дні кратерів, зокрема, відразу кілька таких плям розташовано на дні 92-кілометрового кратера Оккатор. Ці плями складаються з солі і, швидше за все, утворилися в результаті випаровування води. Другий тип плям - розташовані на краях кратерів. Ці плями зустрічаються частіше, і, найімовірніше, виникли при падінні на Цереру метеоритів, в результаті чого на поверхні опинилися речовини, що спочатку знаходилися в підповерхнісному шарі.
Плями третього типу складаються з речовин, викинутих з кратера при його утворенні. Четвертий тип представлений єдиною плямою, це кріовулкан Ахуна Монс, яскраві ділянки на поверхні якого ніяк не пов'язані з кратерами.
Відкритим залишається питання аномальної концентрації плям у кратері Оккатор порівняно з іншими кратерами. У доповіді на Осінній конференції Американського геофізичного союзу група під керівництвом Лінни Куїк (Lynnae Quick) зі Смітсонівського інституту запропонувала можливий механізм утворення плям на дні кратера і пов'язала їх з наявністю під кратером замерзлого підземного океану і геологічною активністю, що триває на карликовій планеті.
За припущенням вчених, плями в північно-східній частині кратера могли утворитися в результаті криовулканічних процесів: викиди з потоком рідини, насиченої газом (це міг бути водяний пар, вуглекислий газ, метан або аміак), великої кількості солі. Вчені порівнюють це зі струменем з пляшки шампанського. Під кратером знаходиться область зниженої щільності, яка може бути порожниною, заповненою залишковими кількостями кріолави - суміші рідкого метану і аміаку. Різниця тисків на поверхні і в цьому резервуарі і може бути рушійною силою таких «кріогейзерів».
Вчені зазначають, що ці геологічні процеси не пов'язані безпосередньо з механізмом утворення самого кратера, і відбувалися в недавньому минулому. З великою ймовірністю геологічна активність в кратері Оккатор триває і зараз.
Зараз зонд Dawn знаходиться на орбіті Церери. У жовтні 2017 року було прийнято рішення продовжити його місію до кінця 2018 року. На заключному етапі місії зонд збиратиме дані про склад підповерхневого шару Церери і зміст у ньому льоду.