Тасманійські ластівки папужки сильно страждають від завезених на острів цукрових сумчастих літяг, які розоряють гнізда і вбивають самок, що сидять на кладках. У результаті частка жіночих особин у популяції скоротилася до менш ніж 30 відсотків. У відповідь на це папужки парадоксальним чином стали більше піклуватися про благополуччя синів. Орнітологи з'ясували, що в регіонах, де інвазивних хижаків особливо багато, з перших двох яєць у кладці з високою ймовірністю вилуплюються самці - а значить, вони виростуть більш великими і отримають шанс конкурувати за нечисленних самиць. Як зазначається у статті для журналу, маніпулюючи підлогою потомства, окремі самки підвищують свій репродуктивний успіх, однак це шкодить всій популяції, в якій і так гостро не вистачає жіночих особин.
В Австралії живе понад п "ятдесят видів папуг. Деякі з них, наприклад, хвилясті папужки (), залишаються дуже численними незважаючи на всі зміни, які відбулися в місцевих екосистемах після прибуття європейських поселенців. Інші навіть змогли освоїти великі міста. Однак є серед австралійських папуг і види, які з вини людини опинилися на межі вимирання.
В особливо важкому становищі знаходиться ластівковий папужка (), який гніздиться на Тасманії, а зиму проводить у континентальній частині Австралії. Колись ці птахи були досить звичайними, проте до теперішнього часу чисельність їх дикої популяції скоротилася до приблизно 300 особин.
Основної шкоди виду завдає знищення лісів, де вони виводять пташенят у дуплах дерев, а також розорення гнізд цукровими сумчастими летягами (). Ці інвазивні сумчасті, завезені на Тасманію з континентальної Австралії в XIX столітті, поїдають яйця і пташенят ластівкових папужок, а також вбивають самок, які сидять на кладках. За оцінками орнітологів, через сумчасті літяги щорічно гине половина всіх самок цього виду птахів, в результаті чого частка самців в популяції зросла до 73 відсотків. Ластівці папужки абсолютно не пристосовані до нападів цих звірів - і їхнє існування підтримує лише схильність регулярно змінювати місця розмноження залежно від наявності корму, що дозволяє їм раз на кілька років гніздитися на дрібних островах біля східного узбережжя Тасманії, куди летяги не дісталися.
Команда фахівців, яку очолив Роберт Хейнсон (Robert Heinsohn) зі Школи навколишнього середовища і Товариства імені Феннера, висунула гіпотезу, що в умовах високої смертності жіночих особин самицям ластівок вигідніше вкладатися у виробництво синів, а не дочок. Самець, швидше за все, проживе довше і залишить більше потомства, хоча і зіткнеться з підвищеною конкуренцією під час пошуку партнерки.
У багатьох видів птахів яйця, відкладені першими, розвиваються швидше і дають початок більш великим і здоровим пташенятам. Дослідники припустили, що, якщо дана закономірність вірна для ластівок папужок, то самки цього виду можуть підвищувати свій репродуктивний успіх, спочатку відкладаючи ті яйця, з яких повинні з'явитися пташенята чоловічої статі. Така стратегія дозволить самцям досягти кращої фізичної форми вже в перші дні життя, а в майбутньому допоможе виграти конкуренцію за нечисленних самок. При цьому про час вилуплення самок можна не дбати, адже їх з високою ймовірністю з'їдять вже на початку наступного сезону розмноження.
Теоретична модель підтвердила правдоподібність цієї ідеї. Щоб перевірити її на практиці, орнітологи в 2010-2016 роках збирали дані про розмноження ластівкових папужок на восьми ключових ділянках у східній частині Тасманії, де смертність самиць у шлюбний період коливається від нуля (на вільному від сумчастих летяг острові Бруні) до п'ятдесяти чотирьох відсотків. Хейнсон з колегами підраховували кількість яєць у дуплах, а після вилуплення пташенят брали у них зразки крові для визначення статі. Загалом за сім гніздових сезонів члени команди обстежили 161 кладку і 501 пташеня. Крім того, дослідники оцінювали, скільки яєць, пташенят і самиць стало жертвами сумчастих літяг.
Спостереження в природі підтвердили, що чим раніше відкладено яйце ластівкового папужки, тим більше маса пташеня на стадії зльотка. Співвідношення пташенят чоловічої і жіночої статі в середній кладці становить 0,52, тобто майже однаково. Однак на ділянках, де великий ризик нападу летяг, з першого і другого яйця (а всього їх в кладці може бути від трьох до шести) з набагато більшою ймовірністю з'являються самці. Там, де інвазивні сумчасті відсутні або рідко розоряють кладки і вбивають самок, подібного зміщення виявити не вдалося. Таким чином, гіпотеза дослідників підтвердилася.
Судячи з усього, самки папужок якимось чином впливають на стать майбутнього потомства, орієнтуючись на ризик хижацтва в тій місцевості, де вони розмножуються в даному році. Велика кількість летяг служить для птахів сигналом, що в наступному сезоні брак жіночих особин в популяції збільшиться - а значить, цього року необхідно виростити більш великих і здорових синів, готових конкурувати за дефіцитний ресурс. У результаті вони роблять кладку, в якій з двох перших яєць з високою ймовірністю з'являться самці. Це не перший відомий приклад такого роду: так, у коров'ячих трупіалів () на початку шлюбного сезону частіше з'являються пташенята жіночої статі, а в кінці - чоловічої. Правда, як саме птахам вдається змінювати співвідношення підлог протягом періоду розмноження, поки залишається неясним.
Хейнсон зі співавторами відзначають, що схильність змінювати черговість появи пташенят чоловічої та жіночої статі у відповідь на присутність сумчастих літяг розвинулася у ластівкових папужок незвично швидко, адже ці ссавці з'явилися на Тасманії всього півтора століття тому. Втім, хоча дана адаптація і підвищує репродуктивний успіх окремих особин, вона скорочує шанси всього виду на виживання. Ластівці папужки вже страждають від гострої нестачі самиць, які гинуть з вини летяг. Той факт, що в багатьох регіонах пташенята жіночої статі з'являються на світ з яєць, відкладених пізніше, не дає їм вирости досить великими і здоровими і підвищує ризик їх загибелі. Іншими словами, намагаючись адаптуватися до зниження частки самок, папужки додатково її скорочують.
За деякими оцінками, дика популяція ластівкових папужок може зникнути вже через десять років. Однак є ризик, що, з урахуванням виявленого орнітологами механізму, у цих птахів в запасі ще менше часу.
В Австралії мешкає ще один дуже рідкісний папуга, який гніздиться на Тасманії, а зиму проводить у континентальній частині країни. Це золотистобрюхий трав'яний папужка (). Інвазивні сумчасті літяги йому не загрожують, проте руйнування середовища проживання в місцях розмноження і зимівлі ледь не згубило цей вид. У 2017 році в світі залишалося менше 17 особин. На щастя, випуск у природу птахів, виведених у неволі, трохи поліпшив ситуацію: за оцінкою фахівців, зараз дика популяція збільшилася до 192 особин.