Вплив космічних умов на людину вивчено не повністю. Поповнити знання може порівняння організмів близнюків, один з яких побував у космосі. У NASA підбили перші підсумки цього дослідження.
У число астронавтів NASA входять Скотт і Марк Келлі: вони не тільки є висококласними фахівцями, а й гомозіготними (однояйцевими) близнюками. Братів також включили в програму Twins Study: з її допомогою можна найбільш ефективно спостерігати за змінами, що відбуваються з тілом людини в космосі.
Ті чи інші зміни очікують будь-якого астронавта, але реакція організму може бути індивідуальна. У разі однояйцевих близнюків, які володіють однаковим набором генів, результати експерименту будуть максимально чисті.
У березні 2016 року Скотт Келлі повернувся на Землю, пропрацювавши на Міжнародній космічній станції майже рік. А загалом Скотт провів у космосі 520 днів. У його брата космічний досвід менше: за час своєї кар'єри астронавта він здійснив чотири польоти, загальний час у космосі становить 54 діб 1 годину 2 хвилини (1297 годин 2 хвилини).
Протягом року, проведеного Скоттом на МКС, фахівці NASA стежили за біологічними та фізіологічними змінами в його організмі, особливу увагу приділяючи можливим генетичним трансформаціям. Результати численних вимірювань ще обробляються, але перші висновки вже зроблені.
Зокрема, було встановлено, що довге перебування в космосі негативно відбивається на швидкості і точності роботи пам'яті, а також призводить до уповільнення темпів формування кісток. Серед інших наслідків - зміна складу мікрофлори в кишечнику, зростання рівня жирів і гормонів. У NASA підкреслюють, що всі ці процеси не є для здоров'я критичними. Крім того, вони виявилися зворотними: після повернення Скотта Келлі на Землю параметри з часом прийшли в норму.
В основному, всі ці процеси були прогнозованими. Головний сюрприз піднесли результати вимірювання довжини кінцевих ділянок хромосом (теломер). Протягом життя людини вони вкорінюються, і вчені пов'язують це з неминучим старінням. З'ясувалося, що в організмі Скотта за час роботи на МКС теломери в білих кров'яних тільцях крові не зменшувалися, а, навпаки, росли.
Цей ефект, як і інші, зник після повернення астронавта на Землю. Фахівці продовжують аналізувати дані. Наявність або відсутність аналогічних змін необхідно перевірити на безлічі інших астронавтів. Все це допоможе в підготовці до тривалих міжпланетних місій.