Комп'ютерне моделювання на основі випадкових даних, які міжпланетна дослідницька станція, спрямована до Меркурія, мимоходом зібрала на Венері, перевернуло багаторічні уявлення вчених про склад її атмосфери.
Численні розрахунки, проведені вченими з Університету Джонса Хопкінса спільно з колегами з Вашингтонського університету, показали, що в атмосфері Венери міститься 5% азоту. Дослідження, що спростовує ранні уявлення астрономів про те, що венеріанська атмосфера однорідна і лише на 3,5% складається з азоту, опубліковано в журналі Nature 20 квітня.
У комп'ютерній моделі стокілометрову атмосферу Ранкової зірки розбили на рівні смуги. У кожній смузі вчені варіювали концентрацію азоту і порівнювали з даними, випадково отриманими зондом MESSENGER, який пролітав над Венерою 5 червня 2007 року. Найкращий збіг результатів розрахунку зі спостереженнями космічної станції було отримано при концентрації азоту в 5% у верхніх шарах атмосфери - на висоті від 60 до 100 кілометрів.
Знімок Венери, отриманий зондом MESSENGER у 2007 році
Американська станція MESSENGER вирушила в дослідницьку місію до Меркурія 3 серпня 2004 року. На борту зонда знаходився детектор нейтронів, метою якого було виявлення води на найближчій до Сонця планеті. Лід на Меркурії, до слова, знайшли. За кількістю нейтронів, які народжувалися в результаті взаємодії космічного випромінювання з речовиною планети, вчені оцінювали концентрацію атомів водню, присутніх в запасах води.
Дані з Венери, отримані за півроку до історичного відкриття, були потрібні для перевірки роботи детектора. Між числом нейтронів і концентрацією азоту на поверхні і в атмосфері планети також існує відомий взаємозв'язок. Ніхто й уявити не міг, що через 13 років вченим прийде в голову ідея перевірити нікому не цікаві калібрувальні дані. І вже точно мало хто очікував, що швидкоплинні спостереження перевернуть уявлення вчених, які не змінюються протягом десятиліть.
Автори роботи сподіваються, що нові знання про атмосферу такої близької до нас планети змусять астрономів з більшою обережністю робити висновки про структуру і склад далеких екзопланет, що знаходяться за сотні і тисячі світлових років від Землі. В даний час вчені чекають, що НАСА запустить до Венери додаткову місію для перевірки результатів розрахунків.