Проблема полягає в тому, що результати вимірювань її маси, зроблені різними методами, істотно відрізняються.
Люди спостерігали за Полярною зіркою століттями. Вона є чудовим орієнтиром для мандрівників без компасу. Це також найближчий цефеїд - тип пульсуючих змінних зірок з досить точною залежністю період - світність. Крім того, Полярна зірка є частиною бінарної системи: у неї є тьмяна сестра - Polaris B. «Але чим більше ми дізнаємося, тим менше розуміємо», - розводять руками астрономи.
Астрофізики мають кілька способів обчислити масу і вік зірки, а також відстань до неї. Дослідники можуть визначити її яскравість і те, наскільки вона велика, а також на якій стадії життєвого циклу знаходиться. Це досить проста математика, особливо коли ви знаєте яскравість зірки і те, наскільки тьмяною вона здається з Землі.
Подібні моделі особливо точні щодо цефеїду, оскільки частота їх пульсацій безпосередньо пов'язана зі світністю або яскравістю. Це дозволяє легко розрахувати відстань до будь-якої з подібних зірок. Астрономи настільки впевнені у виявленому взаємозв'язку, що цефеїди стали інструментом вимірювання відстаней у Всесвіті.
Але є й інші способи вивчення Полярної зірки, які ніяк не узгоджуються з моделями зоряної еволюції.
"Полярна зірка - це астрометрична двійкова система, - пояснює астрофізик з Університету Торонто Хільдінг Р. Нілсон. - Ви можете бачити, як її супутник рухається навколо, здійснюючи обіг за 26 років ".
Дослідники ще не спостерігали повного обігу Polaris B, але вже можуть описати орбіту зірки. Знаючи її, можна застосувати закони тяжіння Ньютона для вимірювання маси двох зірок. Ця інформація, в поєднанні з вимірами паралакса космічним телескопом Хаббла, стала ще одним способом розрахунку маси Полярної зірки. В результаті вийшло, що вона приблизно в 3,45 рази масивніше Сонця, плюс-мінус 0,75 маси Сонця.
Це набагато менше, ніж маса, отримана за допомогою моделі зіркової еволюції, яка визначила масу Полярної зірки приблизно в сім разів більше маси Сонця.
Крім того, розрахунки віку Polaris B показують, що ця зірка набагато старше Полярної - досить незвично для подвійної системи. Як правило, зірки мають однаковий вік.
Узгодити всі наявні дані про подвійну зоряну систему не отримало. Можливо, один з вимірювань неправильно. Полярну зірку складно вивчати через те, що перебуваючи над Північним полюсом Землі, вона не потрапляє в поле зору більшості телескопів. А телескопи, які мають необхідне обладнання для точного вимірювання властивостей зірки, частіше призначені для вивчення набагато більш слабких і віддалених зірок. Полярна ж зірка занадто яскрава для них і «засліплює» обладнання.
Але, можливо, центром системи Поляріс були колись дві зірки. Зіткнення могло омолодити Полярну зірку.
Зірки, що виникають в результаті зіткнень, не відповідають моделям зіркової еволюції, що може пояснити відхилення від неї і Полярної зірки. Це малоймовірний сценарій, але він цілком неможливий.