У 1950-ті роки, коли люди вірили у світле технологічне майбутнє, здавалося, що літаючі автомобілі почнуть борознити небесні простори вже через 10-15 років. Але поки справжні літаки були лише фантазією, деякі компанії спробували поставити на потік виробництво машин на повітряній подушці. Виглядали вони красиво - і в цьому була їх єдина гідність.
Після Другої світової війни американські військові інвестували значні кошти в розробку нового обладнання, що дозволяє досягти переваги на полях битв майбутнього. Одним з таких концептів став цивільний автомобіль Curtiss-Wright Model 2500 Air Car 1959 року. Це була машина довжиною 6,4 метра і висотою 1,5 метра, і при цьому вона чудово обходилася без... коліс.
Взагалі-то компанія Curtiss-Wright виробляла авіаційну техніку. Але від військових замовлень відмовлятися не прийнято, а основною ідеєю було створення універсального транспортного засобу, здатного з рівною швидкістю пересуватися по землі і воді. Тобто в цілому було зрозуміло, що мова йде про повітряну подушку. Технологія ця на той момент була зовсім молодою, першим розробкам було всього кілька років від роду, і тому інженери йшли практично наосліп.
В якості двигунів були використані два 180-сильних авіаційних Lycoming, розміщених під капотом і під кришкою багажника, тобто спереду і ззаду від салону. Вони приводили в рух два потужних вентилятори, що нагнітали повітря під днище. Машина піднімалася приблизно на 38 см від землі і могла нести навантаження масою в 450 кг.
Теоретично армійський проект не вимагав підгонки конструкції під закони автомобільного дизайну 1950-х, але в Curtiss-Wright з надією дивилися в майбутнє і вважали, що їх Model 2500 Air Car буде мати в тому числі комерційний успіх. Тому кузов і салон цивільного типу розробила компанія Studebaker-Packard. Вийшло купе з почесним дахом, витримане в кращих традиціях американського дизайну.
За допомогою обертання рульового колеса водій керував додатковими повітряним соплами - їх напрямком і силою повітряного потоку. Це дозволяло повертати, а також, до речі, гальмувати. Важила машина 1200 кг, дуже мало для тих років, і розганялася до 60 км/год як на землі, так і на воді. Для води це був шикарний показник.
У 1960 році армія купила у Curtiss-Wright два дослідні зразки для тестування, але через кілька місяців винесла сумний вердикт: Model 2500 Air Car був абсолютно непримінним для армійських цілей. Машина чудово працювала на плоских поверхнях (вода, соляні озера, асфальт) і практично не могла пересуватися навіть при ледь помітному рельєфі місцевості.
Після провалу армійського замовлення Curtiss-Wright спробувала перевести технологію в цивільну площину - не дарма ж кузов розробляли. Було розроблено (тільки на папері) зменшений варіант під назвою Bee («бджола»). Але навіть вона виходила за вартістю в $15000 (за ці гроші можна було купити два найдорожчих «Кадиллака» вищого класу), а ось функціональності особливої не мала. Так що проект згорнули.
Один з Curtiss-Wright Model 2500 Air Car зберігся до наших днів і експонується в Музеї армійського транспорту в містечку Форт-Юстіс, штат Вірджинія.