Вчені з флоридського Коледжу Санта-Фе (США) з'ясували, що здатність людського організму розщеплювати етиловий спирт пов'язана з генетичною мутацією.
Всупереч поширеній теорії, таке «вміння» не має відношення до виникнення землеробства і подальшого вживання спиртовмісних напоїв. Необхідна для розщеплення спирту генетична мутація з'явилася ще 10 мільйонів років тому, коли людиноподібні мавпи спустилися з дерев на землю і почали вживати в їжу несвіжі фрукти.
У травній системі людини переробку етанолу забезпечує фермент алкогольдегідрогеназа IV (ADH4), який каталізує зворотну реакцію окислення первинних спиртів в альдегіди. Вивчивши гени 28 ссавців, у тому числі 17 приматів, вчені з'ясували, що його існування спостерігається вже близько 70 мільйонів років еволюції, але у людини ADH4 з'явився лише завдяки генетичній мутації, що сталася близько 10 мільйонів років тому.
Хронологічно мутація і подальше набуття здатності розщеплювати етиловий спирт збігається з переходом людиноподібних мавп до наземного способу життя і, як наслідок, вживання в їжу гниючих фруктів, які можна було знайти на землі. Відповідно, ті особини, хто виявився здатний перетравлювати таку їжу, отримали набагато більше шансів вижити.
Вміст етилового спирту в перезрілих фруктах приблизно аналогічно помірним дозам алкоголю, але міцні напої людина навчилася синтезувати пізніше, з подальшим розвитком цивілізації.