Це червоний гігант, що знаходиться на відстані 16 000 світлових років від нас - він представник другого покоління зірок Всесвіту.
Залишилося тільки виявити безметаллову зірку, яка дожила до наших днів, сестра якої поділилася елементами з цим червоним гігантом
Згідно з аналізом хімічного складу зірки SPLUS J210428.01-004934.2, вона містить елементи, що утворилися в процесі життя і смерті всього лише одного покоління зірок - найпершого. Отже, за допомогою цього червоного гіганта вчені можуть знайти перше покоління зірок, яких поки ніхто не бачив.
Дослідники застосували аналіз за допомогою фотометрії. Це метод вимірювання інтенсивності світла. Тим самим вони запропонували новий спосіб пошуку таких стародавніх об'єктів.
Ранні зірки відрізняються надзвичайно низьким вмістом таких елементів, як вуглець, залізо, кисень, магній і літій. Виявити нестачу цих металів можна шляхом аналізу спектру світла, що випромінюється зіркою.
Ця відмінність існує тому, що до появи зірок у Всесвіті не було важких елементів. Простір був хмарним супом, що складається в основному з водню і гелію. Коли утворилися перші зірки, вони складалися з цих двох елементів, а більш важкі елементи утворилися пізніше в їх ядрах, в результаті термоядерного синтезу. Спочатку водень перетворюється на гелій, потім гелій - у вуглець і так далі, аж до заліза, залежно від маси зірки.
Сьогодні зірки належать до населення I і мають найвищий ступінь металійності. До речі, це означає, що в рано чи пізно нові зірки не зможуть формуватися, оскільки запаси водню у Всесвіті обмежені. Зірки ж населення II, які народилися, коли Всесвіт був молодим, мають дуже низький ступінь металічності, тому що були збагачені елементами всього лише одного покоління наднових - населення III.
Щоб з'ясувати, як могла утворитися зірка SPLUS J210428.01-004934.2, вчені провели моделювання. Вони виявили, що хімічний склад зірки, враховуючи її низьковуглецевість і більш-менш нормальний вміст інших елементів, міг утворитися на уламках наднової зірки населення III, маса якої в 29,5 разів перевищувала масу Сонця.