Учасники проекту Event Horizon Telescope почали спостереження за оточенням чорної діри в центрі Чумацького Шляху. Для цього вони об'єднали відразу вісім радіотелескопів в інтерферометр з роздільною здатністю, еквівалентною роздільній здатності радіотелескопа розміром з Землю. Спостереження триватимуть до 15 квітня, повідомляє Space.com
Чорна діра в центрі Чумацького Шляху, що отримала назву Стрілець А *, віддалена від нас на 26 тисяч світлових років. При тому що її радіус оцінюється всього лише в 24 мільйони кілометрів (що в два рази вже орбіти Меркурія), її маса, за останніми підрахунками, становить близько 4 мільйонів сонячної. Незважаючи на те, що цей об'єкт знаходиться в нашій галактиці, його спостереження не можна назвати легким завданням. Враховуючи розмір Стрільця А * і відстань до неї, спроба розгледіти чорну діру за допомогою одного телескопа еквівалентна спробі побачити гумовий м'ячик на поверхні Місяця. За оцінками вчених, щоб досягти такого дозволу необхідний телескоп з апертурою близько 10 тисяч кілометрів - для порівняння, діаметр Землі становить трохи менше 13 тисяч кілометрів.
Однак створити таку гігантську систему можна, використовуючи метод радіоінтерферометрії з наддовжніми базами. У цьому випадку декілька телескопів на різних континентах об'єднуються в інтерферометр, який імітує телескоп з розмірами, рівними максимальній відстані між вихідними пристроями. У рамках проекту Event Horizon Telescope об'єднаються відразу вісім телескопів з шести точок земної кулі - Іспанії, Арізони, Гаваїв, Мексики, Чилі та Антарктиди. Особливо важливу роль зіграло приєднання обсерваторії ALMA: завдяки цьому чутливість і дозволяюча здатність EHT підвищилася на порядок.
Через те, що ALMA сама по собі уявляє інтерферометр з 66 приймальних антен, її підключення до загальної системи виявилося нетривіальним завданням. Дослідники з Массачусетського технологічного інституту створили спеціальне програмне забезпечення та обладнання, включаючи мазер на атомах водню і волоконно-оптичну систему, яка дозволяє передавати дані зі швидкістю 8 гігабіт в секунду на чотири записуючих пристрої (Mark 6). Після оновлення до 61 телескопа ALMA зможуть працювати синхронно один з одним, а також з іншими учасниками проекту.
Якщо погодні умови у всіх точках світу будуть підходящими, астрономи зберуть необхідні дані за п'ять ночей. Дослідники сподіваються зафіксувати структури в потоках газу навколо чорної діри і оцінити розміри її горизонту подій. Як повідомляють вчені, це дозволить перевірити працездатність Загальної теорії відносності в екстремальних умовах. Крім того, астрономи проведуть спостереження чорної діри в ядрі сусідньої надгігантської еліптичної галактики M87.
На обробку отриманих даних піде не менше року. Інформація буде зібрана на жорсткі диски і відправлена «вручну» на літаках в центр MIT Haystack, після чого дослідники об'єднають і проаналізують її. Публікація перших результатів спостережень очікується тільки в 2018 році.
Однак EHT володіє не найбільшою синтезованою апертурою серед систем радіотелескопів. Міжнародний проект «^ Астрон» включає в себе 10-метровий космічний радіотелескоп, який може об'єднуватися з іншими наземними телескопами, створюючи апертури розміром вже кілька сотень тисяч кілометрів. Про досягнення проекту «^ Астрон» ви можете прочитати в наших матеріалах (1, 2, 3).