Британські біологи навчили довгномордих тюленів () повторювати людські звуки і навіть наспівувати мелодії. Як повідомляється в статті, опублікованій в, експеримент з тваринами також показав, що подібне вокальне навчання тюленів можливе завдяки їх здатності до регуляції звукових формант за рахунок різних рухів вокального тракту - точно так само, як і у людей.
З точки зору комунікації передача інформації за допомогою звуку найбільш ефективна: по-перше, для успішного зв'язку необхідно перебувати в межах чутності, а це зазвичай більше, ніж видима територія, а, по-друге, здатності до відтворення звуків, індивідуальні для кожного виду, можуть допомогти передати досить велику кількість інформації. Зрозуміло, найбільш досконала ця комунікаційна система у людей, причому не тільки через наявність мовних систем, що дозволяють висловити і описати все, що відбувається в навколишньому світі, але також і через високу здатність до вокального навчання - імітацію звуків, яка передбачає модифікацію акустичних характеристик.
Вокальне навчання багато в чому спирається на здатність до регуляції і розуміння акустичних характеристик звуку - формант - за допомогою зміни резонансу вокального тракту. Крім людини, здатність до використання, розумію і копіювання різних формант досі вивчалася тільки у птахів. Вивчити здатність до вокального навчання ластоногих вирішили Аманда Стенсбері (Amanda Stansbury) і Вінсент Джанік (Vincent Janik) з Сент-Ендрюсського університету.
У дослідженні вчених взяли участь три тюленя - Зола, Дженіс і Гендальф, - які містяться в неволі з народження. Спочатку тварин навчили копіювати тюленячі крики, в яких найбільшу частоту ставили вище: відповідність відтвореного тюленями звуку потім звіряли за спектрограмою з програним звуком, а навчання вважалося успішним, якщо тварині вдавалося приблизно відтворити частоту звуку в 80 відсотках випадків.
Після успішного навчання тюленям включили кілька гласних звуків, виголошених носіями англійської мови, які відрізняються розташуванням першої та другої форманти: [i], [e] і [ ]. Висота звуків, відтворених людиною, була налаштована таким чином, щоб відповідати зразковій висоті криків, які використовують тюлені. Аналіз спектрограм і оцінка незалежних слухачів показала, що тюленям насправді вдається достовірно копіювати людські гласні звуки. При цьому вчені уточнили, що відтворених звуків не було в тюленому репертуарі до початку дослідження, оскільки після навчання у тюленів значно зросла (p < 0,0001) пікова частота відтворюваних звуків.
Крім простих гласних звуків біологам також вдалося навчити тюленів повторювати мелодії. Найкраще вийшло у тюленіхи Золи: вона навчилася досить схоже імітувати кілька нот заголовної теми з «Зоряних воєн» і колискової «Twinkle Twinkle Little Star».
Цікаво, що модифікація формант, яка дозволяє тюленям відтворювати людські звуки, говорить не тільки про їх здатність до вокального навчання, але також і про те, що для цього вони використовують (як і люди) рухи вокального тракту, що дозволяють їм регулювати звукові форманти.
Інший недавній приклад ссавця, який може повторювати слова за людиною, - 14-річна косатка на ім'я Вікі. Минулого року чилійські та іспанські біологи навчили тварину говорити кілька слів, рахувати до трьох, а також - наслідувати слонів і вовків.