Мексиканські вчені докладно описали три способи розтину грудної клітини, які використовували жерці Мезоамерики, щоб вирізати серце при людських жертвопринесеннях. У статті, опублікованій в говориться, що ацтеки і майя за допомогою кам'яних ножів розрізали тіло поперек в районі діафрагми, між ребрами або ж розрубували грудину на дві частини. Серце і кров призначалися для богів.
Ритуальні людські жертвопринесення заради процвітання суспільства були поширені по всьому світу: у Месопотамії, Стародавньому Єгипті та Індії. У Мезоамеріці (приблизно відповідає нинішній Центральній Америці) було поширено обряд вирізання серця, свідчення про який датуються щонайменше першим тисячоліттям до нашої ери. Ритуалами керували еліти, а крім сакральних цілей їх використовували також для розваги або залякування публіки. Нам не до кінця зрозумілі обрядові процедури і роль вирізання серця, щоб зрозуміти сакральне значення, процедуру, інструменти та інші подробиці жертовних ритуалів, свої зусилля об'єднують вчені різних областей, від істориків до судово-медичних експертів.
Віра Тьєслер (Vera Tiesler) з Автономного університету Юкатана і Гілем Олів'єр (Guilhem Olivier) з Національного автономного університету Мексики вивчили анатомічне положення отворів у грудних клітинах, вівтарі та інструменти для вирізання серця. Для цього вони розглянули 201 сцену ритуального жертвопринесення в мезоамериканських рукописах і свідченнях колонізаторів. Описи зіставили зі скелетами, які знайшли у відповідних областях.
Виявилося, грудну клітку розрізали за допомогою кам'яних ножів трьома основними способами. Перший - поперек тіла під ребрами, вздовж діафрагми. Мабуть, цей спосіб використовували ацтеки при масових жертвопринесеннях. Жертву клали спиною на великий камінь, руки і голову притискали до землі чотири помічники жерцю. Спеціально навчений чоловік встромляв ніж у середину тіла і робив поперечний розріз, а потім виймав серце з-під ребер рукою або серповидним ножем.
При такому методі розтину грудної клітини не потрібно було розрізати ребра, і на кістках людей, убитих таким способом, немає слідів операції. Тільки в одному скелеті з поховання в мексиканському Мічоакані знайшли свідчення вирізання серця: дві подряпини на грудині. Частіше зустрічаються сліди від ножа, за допомогою якого виймали серце: на внутрішній поверхні ребер і хребцях.
Другий шлях торактомії (розтину грудної клітини) - розріз між ребрами. Для жертвопринесення таким способом людина повинна була стояти на колінах або сидіти на лаві перед жерцем. Гострий кам'яний ніж встромляли між четвертим і п'ятим лівими ребрами і прорізали щілину. Потім кістки з зусиллям розсували, щоб оголити серце. Процедуру відновили по скелету, який знайшли при розкопках слідів культури майя Яксуна. Голова жертви згорнута і притиснута потилицею до розсунутих ребрам. Таке компактне становище, ймовірно, було відсиланням до ритуалів мисливців майя: ті складали тушу видобутку і прив'язували її до спини, щоб віднести додому.
Науа (народ Мезоамерики, до якого ставилися ацтеки) у пізньому періоді використовували третій спосіб вирізання серця. Вони розрізали грудину поперек, від соска до соска, так що серце буквально вискакувало з грудей. Розрізані навпіл грудні кістки знаходили у великій кількості в різних похованнях Мезоамерики. Інші кістки скелетів теж були розділені на частини, і вчені припускають, що після операції тіло жертви розділяли на шматки і свіжували.
Свідчення третього способу розрізання грудей знаходять на зображеннях ацтекського божества Шипе-Тотека і в описах присвяченого цьому богу свят. Під час святкових жертвопринесень жерці одягали на себе шкіру вбитих людей і танцювали разом з воїнами.
Жертвопринесення здійснювали, щоб нагодувати богів. Серця, кров і внутрішні органи жертв пропонували вищим сутностям як їжу, щоб задобрити їх.
Крім високих цілей, жертвопринесення переслідували і більш практичні. Наприклад, жорстокі обряди допомагали елітам підтримувати свій високий статус і соціальну нерівність.