Кількість великих астероїдів, чия орбіта проходить в безпосередній близькості від Землі, має бути меншою, ніж передбачалося раніше. Про це повідомив вчений Алан Харріс на 49-й щорічній зустрічі відділу планетарних наук Американського астрономічного товариства.
Вже кілька десятиліть астрономи складають каталоги потенційно небезпечних для Землі астероїдів. Туди включаються всі об'єкти, чия траєкторія руху проходить на відстані від 0,9 до 1,3 астрономічних одиниць від Сонця. Крім того, дослідники оцінюють кількість об'єктів, які ще тільки належить знайти. У своїх розрахунках вони враховують, скільки астероїдів різних розмірів було виявлено на певній ділянці неба, а також наскільки велика чутливість сучасних телескопів.
У минулих роботах Алан Харріс прийшов до висновку, що нам належить виявити ще, як мінімум, 100 об'єктів діаметром більше кілометра. Однак тепер дослідник виявив помилку в обчисленнях. Після її виправлення, кількість ще не відкритих великих астероїдів знизилася до 40.
Оціночний розмір астероїда залежить від його яскравості, яка вимірюється в одиницях абсолютної зоряної величини (H). Чим більше абсолютна зоряна величина об'єкта, тим більш тьмяним він виглядає і тим менше його діаметр. Центр малих планет, який збирає і систематизує дані спостережень малих тіл Сонячної системи і комет, зазвичай округлює значення зоряної величини до десятих часток. Найчастіше це не впливає на розрахунки, проте цього разу призвело до помилки.
У 2015 році Харріс і італійський астроном Германо Д'Абрамо передбачили, що існує близько 990 навколоземних астероїдів з діаметром більше одного кілометра (зоряна величина 17,75). Після уточнення даних, виявилося, що таких об'єктів має бути 921 на 20. Сьогодні відомо 884 великих астероїда, чия орбіта проходить в безпосередній близькості від Землі - тобто приблизно 96 відсотків всіх передбачених об'єктів.
Астрономи вже давно відстежують потенційно небезпечні для Землі об'єкти. Сьогодні відомо кілька великих небесних тіл, які в разі зіткнення здатні викликати глобальні катастрофи для людства. Минулого тижня, наприклад, над Антарктидою пролетів 30-метровий астероїд, - у цей час вчені протестували технологію відстеження небезпечних об'єктів. Також дослідники нещодавно запропонували визначати орбіти потенційно небезпечних комет за допомогою систем штучного інтелекту.