Після появи постійного людського поселення на острові Сен-П'єр біля берегів Канади чисельність колонії північних качурок на сусідньому острівці Гран-Коломб'є скоротилася до 16 відсотків від потенційно можливої. Такого висновку дійшла команда дослідників, вивчивши палеолімнологічні дані за останні 5800 років. Як зазначається у статті для журналу, отримані результати допоможуть розробити більш ефективні заходи з охорони північних качурок, які в останні десятиліття переживають спад чисельності.
Морські птахи вважаються однією з найбільш вразливих груп диких тварин. За деякими оцінками, починаючи з 1950 років їх популяції скоротилися на 70 відсотків. Основними причинами жалюгідного положення птахів вважаються занепокоєння з боку людини, надмірний вилов риби і поширення інвазивних ссавців, таких як щури і миші. В останні роки до них додалася нова серйозна загроза - зміни клімату, що порушують харчові ланцюги океану.
На жаль, в орнітологів немає даних про довгострокову динаміку чисельності більшості видів морських птахів, особливо в період до початку індустріального освоєння природи. Це серйозно ускладнює спроби змоделювати їх можливе майбутнє і розробити заходи з їх охорони.
Дослідники на чолі з Метью Дудою (Matthew P. Duda) з Університету Квінс спробували виправити цю ситуацію, реконструювавши історію конкретної колонії морських птахів. У центрі їхньої уваги опинилося велике гніздове поселення північних качурок () загальною чисельністю понад сто тисяч особин, розташоване на острівці Гран-Коломб'є біля узбережжя островів Сен-П'єр і Мікелон (заморська спільнота Франції на північно-східному узбережжі Північної Америки). Хоча цей вид з загону буревестникоподібних () широко поширений на півночі Атлантики і Тихого океану, в останні десятиліття його чисельність знижується, так що він отримав статус вразливого. При цьому колонія на Гран-Коломб'ї здається стабільною, що робить її особливо важливою для збереження північних качурок.
Щоб зрозуміти, як протягом тисячоліть змінювалася чисельність качурок, що гніздяться на Гран-Коломб'є, автори звернулися до методів палеолімнології. Вони взяли проби донних відкладень з невеликого ставка, єдиної стоячої водойми на острівці. Крім того, три додаткові зразки були відібрані у водоймах на сусідньому острові Сен-П'єр, де немає колоній морських птахів.
Дослідників цікавили п'ять маркерів, пов'язаних з життєдіяльністю качурок: концентрація ізотопів азоту (15N; його частка в позначці морських птахів підвищена) і вуглецю (13C; його співвідношення до 12С підвищується, коли гуано, що надходить з колоній, стимулює зростання С3-фотосинтезуючих рослин); видовий склад діатомей з класу і личинок комарів-дзвінців (Ch) (представники обох груп чуток реагують на зміни в екосистемах), а також концентрація кадмію і цинку (зазвичай вони зустрічаються в прісних водоймах в слідових кількостях, але можуть накопичуватися за рахунок надходжень від морських птахів).
Дослідження дозволило відновити історію Гран-Коломб'є на 5800 років тому, коли на острівці сформувався ставок. Виявилося, що протягом останніх тисячоліть тут існувала дуже велика колонія північних качурок, набагато більш численна, ніж сьогодні. На це вказує підвищена концентрація 15N, 13С, кадмію і цинку, а також склад діатомей і личинок комарів, в якому переважають види, пристосовані до евтрофікованої, тобто багатої біогенними елементами, середовищі. При цьому колонія регулярно переживала коливання чисельності з піками близько 2700 і 740 років тому.
Все змінилося на початку XIX століття, коли на острові Сен-П'єр було засновано постійне французьке поселення (це сталося в 1816 році, а до цього люди жили тут лише тимчасово). Поява людей призвела до стрімкого падіння чисельності качурок. Їм не вдалося оговтатися від цього удару досі: за розрахунками авторів, гніздова ємність колонії на Гран-Коломб'ї становить 1,29 мільйона пар, проте в 2011 році, коли проводилася остання оцінка її чисельності, тут жило всього двісті тисяч пар, тобто близько 16 відсотків від потенційної великої кількості. Так мало качурок на острівці жило лише близько 5800 років тому.
Оскільки на качурок не полювали, автори припускають, що основної шкоди їм завдали викликані людиною зміни в екосистемі островів і навколишніх їх морських вод, а також поява завезених хижаків, наприклад, щурів (втім, сьогодні їх на Гран-Коломб'є немає). Цікаво, що в той же період, коли колонія північних качурок на Гран-Коломб'ї переживала занепад, колонія на безлюдному острові Баккаллі біля узбережжя Ньюфаундленду, навпаки, зростала: це підтверджує, що основною причиною скорочення чисельності птахів були люди, а не фактори навколишнього середовища.
Дуда і його колеги зазначають, що зібрані ними дані змінюють уявлення про заходи, необхідні для захисту північних качурок. Раніше вважалося, що колонія на Грань-Коломб'є стабільна і не вимагає спеціальної охорони, однак з урахуванням того, що її чисельність становить лише 16 відсотків від потенційно можливої, ці подання слід переглянути. Автори вважають, що зупинити скорочення чисельності північних качурок може лише зниження антропогенного впливу на вразливі острови, а також відновлення колоній, постраждалих від людини і завезених видів.
Північна качурка - один з багатьох видів морських птахів, які отримали від людей своєрідні імена. Назви деяких інших видів і зовсім звучать як лайки - можливо, тому що їх давали моряки. Більше дізнатися про це ви можете з нашого тіста «Ну що ти, дурень».