Астрономи з Національної оптичної астрономічної обсерваторії отримали найдетальніше на даний момент зображення біполярної планетарної туманності NGC 2346. Роздільна здатність отриманого зображення перевищила навіть знімки космічного телескопа «Хаббл» і дозволила провести комп'ютерне моделювання розвитку системи. Робота опублікована в (препринт), коротко ознайомитися з нею можна в прес-релізі обсерваторії.
Отримати таке чітке зображення вдалося під час тестування нової системи адаптивної оптики, встановленої на восьмиметровому телескопі «Геміні». Ця система дозволяє в режимі реального часу коригувати форму головного дзеркала телескопа для нівелювання спотворень, що вносяться рухом атмосфери. Завдяки їй вченим вдалося виявити окремі деталі, розміром з нашу Сонячну систему при загальному розмірі туманності в третину світлового року.
Зокрема, стали ясно видно нитки водню, які не вдавалося побачити раніше жодним з космічних і наземних телескопів. Наявність цих ниток підтверджує гіпотезу, висловлену авторами роботи про механізм виникнення туманності. Згідно з цією гіпотезою, туманність утворилася в результаті розриву міхура гарячого газу, що оточував центральну зірку.
Автори роботи змоделювали вибух, отримавши передбачення про те, як буде розвиватися туманність у перші 9000 років з її утворення.
NGC 2346 - фінальна фаза життєвого циклу подвійної зірки, кожен з компонентів якої мав масу вдвічі перевищувала сонячну. Коли більш масивна з них вигоріла зсередини, вона перетворилася на червоного гіганта, який потім скинув свою оболонку, залишивши після себе білого карлика з масою від 0,3 до 0,7 сонячних. Вважається, що форму біполярної туманності визначила решта зіркова пара, що обертається з періодом в 16 днів на відстані менше 60 мільйонів кілометрів один від одного.