Астрономи відкрили 12 нових супутників Юпітера в рамках пошуків дев'ятої планети Сонячної системи. Тепер загальна кількість відомих небесних тіл у гравітаційному «полоні» газового гіганта зросла до 79 штук. Усі нововідкриті тіла мають малі розміри, повідомляється на сайті Інституту Карнегі.
Юпітер є рекордсменом за кількістю відомих супутників серед усіх тіл Сонячної системи. Друге місце займає Сатурн з 62 відомими супутниками, потім крижані гіганти Уран (27), Нептун (14), а також карликова планета Плутон (5). Крім цього двома супутниками володіють близько десятка астероїдів і Марс, а наявністю одного супутника можуть похвалитися більше сотні тіл Сонячної Системи.
Близько 40 супутників Юпітера було відкрито групою астрономів на чолі зі Скоттом Шеппардом у 2001-2004 роках. У 2016-2017 роках вчені дослідили область неба, в якій теоретично могла перебувати «Планета Х» за допомогою одного з 6,5-метрових Магелланових телескопів і ряду інших астрономічних інструментів. За збігом, Юпітер опинився поблизу області огляду і їм вдалося відкрити два його раніше невідомих супутника. У новій роботі астрономи повідомляють про 12 нових об'єктів, відкритих навесні 2017 року за допомогою 4-метрового телескопа імені Віктора Бланко в Чилі. Щоб підтвердити відкриття проводилися спостереження на декількох наземних телескопах, наприклад 8-метрових «Джеміні» і «Субару», що дозволило прорахувати їхні орбіти.
Дев'ять нових супутників є частиною віддаленого від планети зовнішнього рою, який рухається в ретроградному напрямку (тобто напрямок руху по орбіті не збігається з напрямком обертання Юпітера). Цей рой включає в себе щонайменше три різні угруповання супутників, які вважаються залишками трьох великих тіл, зруйнованих в ході зіткнень з астероїдами, кометами або іншими супутниками, і здійснюють один оборот навколо планети за приблизно два роки.
Два інших супутника є частиною ближчого, внутрішнього угруповання, які рухаються в проградному напрямку, здійснюючи один оборот навколо Юпітера за менш ніж один рік, і також можуть бути фрагментами більш великого тіла. Один із супутників отримав ім'я «Валетудо» і може вважатися найменшим (діаметр менше одного кілометра) серед відомих на сьогоднішній день супутників Юпітера. Він рухається в зустрічному напрямку відносно зовнішньої ретроградної групи супутників, перетинаючи їх орбіти.
Раніше ми розповідали про те, як дані зонда «Галілео» підтвердили існування водяних гейзерів на Європі, як зонд «Юнона» знайшла ще один можливий вулкан на Іо і про можливий підземний океан на Ганімеді.