Астрономи виявили, що зоряна система IRAS 16293-2422 складається не з двох компонентів, як вважалося раніше, а з трьох. З'ясувалося, що один з об'єктів, протозірка А, являє собою два зародки світил, які звертаються навколо один одного з періодом близько 400 років. Система, описана в статті, прийнятій до публікації в, одна наймолодших подвійних протозірок відомих астрономам сьогодні.
IRAS 16293-2422 розташована на відстані 460 світлових років від Землі. Вона занурена в гігантську молекулярну хмару Змієносця, яка вважається однією з найбільш близьких і яскравих областей зіроутворення, видимих на небі. IRAS 16293-2422 була відкрита ще наприкінці минулого століття, і відтоді активно вивчається астрономами, в тому числі завдяки наявності слідів складних органічних молекул, основних «цеглинок» білкового життя.
Досі вважалося, що система складається з двох компонентів - протозірок А і В. У минулому астрономи реєстрували сигнали, які вказували на те, що компонент А може містити два джерела, проте велика кількість газу навколо не дозволяла вченим розгледіти їх у деталях.
Група дослідників під керівництвом Марії Хосе Морейри (Maria Jose Maureira) з Інституту позаземної фізики Товариства Макса Планка вивчила IRAS 16293-2422А за допомогою комплексу радіотелескопів ALMA. Під час спостережень астрономи отримали зображення двох окремих джерел, які розташовані на відстані 80 астрономічних одиниць один від одного (одна астрономічна одиниця дорівнює середній відстані від Землі до Сонця). Перший з них, що отримав назву A1, являє собою зародок зірки з масою трохи меншою, ніж маса нашого Сонця, який оточений невеликим газопильовим диском, чиї розміри можна порівняти з розмірами астероїдного поясу між Марсом і Юпітером (велика вісь - 4 астрономічні одиниці). Друге джерело, А2, - трохи більше велике, його маса становить 1,4 сонячних, а розміри диска навколо нього трохи більше орбіти Сатурна (велика вісь - 12 астрономічних одиниць).
Простеживши за рухом органічних молекул, включаючи молекули монооксиду вуглецю та ізоціанової кислоти, дослідники змогли з'ясувати, куди і з якою швидкістю рухається газ у системі. Це дозволило підтвердити, що А1 і А2 гравітаційно пов'язані між собою. Крім того, вчені використовували дані телескопа VLA за останні 30 років, які показали, що зірки здійснюють один оборот навколо один одного за 360 років.
Примітним, що газопилові диски навколо молодих зірок в системі виявилися нахилені під різним кутом. Тоді як орієнтація диска компонента А2 в цілому збігається з орієнтацією великої газової хмари, навколишнього IRAS 16293-2422, диск компонента В, третьої зірки системи, повернуть до нас «обличчям». На думку вчених, це свідчить про складну і хаотичну історію формування об'єктів.
Інтерферометр ALMA часто використовуються для вивчення молодих зірок і газопильових дисків. У минулому з його допомогою астрономи вперше отримали чіткі зображення протопланетних дисків з кільцями у TW Гідри, а також знайшли поблизу протозірки монооксид алюмінію.