Орнітологи виявили у лопатих качок здатності до звукопідбивання в Австралії. Один самець цього виду, вирощений у неволі в 1980 роках, навчився імітувати стукіт дверей і фразу «you bloody fool» («чортів дурень»), а другий - крякання качки іншого виду. Це перший доказ, що будь-які птахи крім папуг і горобйноподібних наслідують людську мову і механічні звуки. У статті для журналу автори зазначають, що їх відкриття допоможе краще зрозуміти, як йшла еволюція вокального навчання у птахів.
Багато тварин вчаться видавати характерні для їхнього виду звукові сигнали, слухаючи сородичів і наслідуючи їх. Так, молоді співачки птахи засвоюють навички співу від дорослих самців. Однак якщо представник такого виду росте в неволі, в його репертуарі можуть з'явитися незвичайні звуки, включаючи імітації виголошених людьми фраз і шуму техніки, а також музичні мелодії. Серед птахів подібні випадки широко відомі для папуг і горобйноподібних.
Досі у вчених не було твердих доказів, що пернаті з будь-яких інших загонів здатні наслідувати промови людей або механічні звуки. Проте існують повідомлення про те, що самець австралійської лопатяної качки () на ім'я Ріппер, який з'явився на світ у 1983 році з яйця, знесеного дикою особиною, і був вирощений у неволі, вмів імітувати стукіт дверей і видавав звуки, схожі на бурмотіння. Інший представник цього виду, також самець, нібито навчився наслідувати голос сірої крякви (), що також дуже незвично для качок. Обидва ці птахи жили в заповіднику Тідбінбілла (Tidbinbilla), розташованому за 50 кілометрів на північний захід від Канберри.
Нідерландський орнітолог Карел тен Кате (Carel ten Cate) з Лейденського університету вирішив більше дізнатися про два ці випадки. Для цього дослідник звернувся до аудіозаписів, які зробив його австралійський колега Пітер Фуллагар (Peter J. Fullagar). У 1987 році Фуллагар записав голос Ріппера, а в 2000 році - другого самця-імітатора. Крім того, австралійський вчений допоміг тен Каті відновити контекст, в якому обидві птиці виробляли різні сигнали (документи, присвячені цій темі і що зберігалися в офісі заповідника, були втрачені в результаті лісової пожежі в 2003 році).
Виявилося, що Ріппер зазвичай видавав нетипові для свого виду сигнали під час шлюбних демонстрацій. Коли самці з південно-східної популяції лопатевих качок, до якої він належав, доглядають за самками, вони виконують ритуал, що складається з трьох елементів. Два з них не передбачають голосового супроводу, а третій починається зі шльоплення лапами по воді і триває подвійним звуком: низькочастотним сигналом, який змінюється гучним свистом. Ріппер приймав позу, характерну для третього елемента ритуалу, але не шльопав ногами по воді і замість свисту кілька разів повторював один з вивчених у неволі звуків: стукіт дверей, що відкриваються, або стукіт дверей у поєднанні з бурмотінням.
На думку тен Кате і Фуллагара, Ріппер навчився наслідувати дверний стук ще пташеням. Справа в тому, що після вилуплення з яйця його тримали поруч з металевими дверима пташника, яку протягом дня неодноразово відкривали і зачиняли. Порівнявши сонограму стуку цих дверей із сонограмою голосу качки, дослідники дійшли висновку, що вони дуже схожі і обидві складаються з трьох елементів. Іноді Ріппер виконував своєрідний варіант даного сигналу, замінюючи третій елемент низькочастотним звуком, схожим на людське бурмотіння (втім, розрізнити в ньому окремі слова було неможливо).
Найбільш незвичайним сигналом, який видавав Ріппер, виявився звук, що віддалено нагадує англійську фразу «you bloody fool» («чортів дурень»). Швидше за все, це імітація мови доглядача, який доглядав за качкою; правда, неясно, в якому віці птах її почув. Сонограма цього звуку дуже схожа на сонограму фрази «you bloody fool». За словами Фуллагара, Ріппер «лаявся» не під час шлюбних демонстрацій, а коли поводився агресивно.
Другий самець-імітатор, вирощений людьми, також виробляв нетипові сигнали при виконанні третього елемента шлюбного ритуалу. Такі сигнали починалися з звуку, що нагадує стукіт дверей (ймовірно, самець перейняв його у Ріппера, з яким вони якийсь час містилися спільно), після чого птах видавав свист, який трохи відрізняється від характерного для диких лопатних качок. Іноді самець додавав в кінці переконливу імітацію крякання сірої крякви (з представниками даного виду він зустрічався на ставку).
За словами дослідників, їм вперше вдалося підтвердити, що лопатеві качки можуть імітувати голоси інших видів, включаючи людей, і механічні звуки. Більше того, раніше ця здатність не була відома ні для інших качок, ні для всієї групи, яка включає гусеобразних і куроподібних птахів. Ймовірно, Ріппер і другий австралійський самець - не єдині представники свого виду, що мали здібності до імітації. Тен Кате і Фуллагар отримали повідомлення про двох інших вирощених в неволі лопатевих качках, які наслідували людську промову, кашлю, фирканню поні і писку турнікету. На жаль, голоси цих птахів не були записані. Автори вважають, що незвичайні вміння лопатинних качок пов'язані з їх великим за мірками гусеобразних мозком і більш сильною, ніж у інших качок, прив'язаністю, яка виникає між каченятами і матір'ю - або людиною, яка її замінює.
Здатність лопастинних качок засвоювати і комбінувати різні звуки свідчить, що в природі молоді особини цього виду переймають видоспецифічні сигнали у сородичів (на це також вказують відмінності у вокалізації між західною і південно-східною популяціями і той факт, що вирощені в неволі представники даного виду свистять не так, як їхні дикі родичі). Раніше подібний механізм вокального навчання був підтверджений лише для трьох груп птахів: вже згаданих папуг і горобйноподібних, а також колібрі. Качки разом з іншими гусеобразними і куроподібними відносяться до базальної гілки еволюції птахів, яка відокремилася від інших новонебійних близько 90 мільйонів років тому. Теоретично схильність до вокального навчання могла виникнути вже тоді. Втім, автори схиляються до думки, що лопатеві качки набули цієї здатності незалежно від папуг, горобйноподібних і колібрі.
Наслідувати антропогенні звуки можуть не тільки птахи, а й деякі ссавці. Наприклад, нещодавно британські біологи навчили довгномордих тюленів () повторювати людські звуки і навіть наспівувати мелодії.