Американський авіабудівний концерн Boeing приступив до аеродромних випробувань перспективного палубного безпілотного літального апарату - заправника, розробка якого ведеться в інтересах ВМС США за проектом MQ-25 Stingray. Про це виданню Aviation Week заявив керівник проекту в підрозділі Phantom Works Дон Геддіс. За його словами, зараз випробування проходить прототип безпілотника, позначений T-1. Перевірки проводяться на аеродромі Boeing в Сент-Луїсі в Міссурі.
ВМС США з 2026 року планують прийняти на озброєння 72 палубних безпілотники MQ-25A. Передбачається, що після надходження на флот MQ-25A у складі авіагруп авіаносців звільнять палубні винищувачі F/A-18E/F Super Hornet від виконання завдань з дозаправки інших бойових літаків у повітрі. При цьому безпілотні апарати зможуть перевозити більше палива, ніж винищувачі в підвісних паливних баках. Як очікується, офіційно проект зі створення безпілотника стартує влітку поточного року, коли ВМС США оберуть основного розробника.
За словами Геддіса, Boeing займається розробкою нового палубного безпілотника з 2012 року. Закрита викотка демонстратора технологій апарату відбулася ще в листопаді 2014 року, але публічно про проект компанія оголосила тільки в грудні 2017 року, опублікувавши першу офіційну фотографію безпілотника в лобовій проекції. Спеціально для випробувань апарату фахівці Boeing оформили частину аеродрому в Сент-Луїсі у вигляді польотної палуби авіаносця, включаючи і макет катапульти. Інші подробиці про випробування не розкриваються.
MQ-25 концерну Boeing виконаний за класичною літаковою схемою з трапеціевидним у перетині фюзеляжем і крилом нормальної стріловидності. Кілі апарату мають великі кути нахилу, завдяки чому в польоті вони, ймовірно, зможуть виконувати і роль горизонтальних стабілізаторів. Технічні параметри апарату поки не розкриваються. Згідно із заявою Boeing, ВМС США пред'являють серйозні вимоги щодо дозаправки: MQ-25 повинен бути здатний віддати іншому літаку 6,4 тонни палива на відстані не менше 500 морських миль від авіаносця (926 кілометрів).
Загалом на програму розробки MQ-25 військові мають намір витратити не більш ніж 2,2 мільярда доларів. Передбачається, що Stingray в більшості випадків не буде використовуватися для розвідки і нанесення ударів по цілях супротивників. При цьому військові заявили, що конструкцією MQ-25 все ж буде передбачена можливість підвіски озброєння і розвідувальних систем. Раніше стало відомо, що американська компанія Northrop Grumman, яка розробляла для ВМС США демонстратор технологій палубного ударного безпілотника X-47B UCAS-D, відмовилася від створення Stingray.
Зараз у тендері на розробку палубного безпілотника-заправника беруть участь три компанії. Крім Boeing заявки на участь у конкурсі подали американські компанії General Atomics і Lockheed Martin.