Вчені з Університету Редінга і Брістольського університету у Великобританії показали, що динозаври почали вимирати задовго - щонайменше за 40 мільйонів років - до свого остаточного зникнення. Стаття опублікована в журналі.
Вчені проаналізували три недавно опублікованих філогенетичних дерева динозаврів, що включають кілька сотень видів. Використовувавши узагальнену лінійну змішану модель аналізу (GLMM) в рамках байєсовського аналізу, вони знайшли модель, що оптимальним чином пояснює наявні дані для всіх трьох філогенетичних дерев. Згідно з цією моделлю, швидкість вимирання динозаврів почала перевищувати швидкість видоутворення приблизно за 24 мільйони років до мел-третинного вимирання - масового вимирання на кордоні крейди і палеогена близько 66 мільйонів років тому.
Оскільки динозаври були дуже неоднорідною і дуже диверсифікованою групою - від біпедальних хижих терапод до рослинноїдних зауропод, що пересуваються на чотирьох ногах, - дослідники припустили, що швидкість еволюції може бути різною для різних груп динозаврів. Щоб перевірити це, вони провели окремий аналіз для кожної з трьох основних груп: птахотазових, завроподоморфів і теропод. При такому підході оптимальною для кожної з трьох груп як і раніше залишилася модель, згідно з якою швидкість вимирання почала перевищувати швидкість видоутворення задовго до остаточного зникнення динозаврів, проте момент, в якій це сталося, зрушився ще далі в минуле: на 48-53 мільйонів років до остаточного мел-третинного вимирання. Причина такої невідповідності - в різній швидкості еволюції для різних груп динозаврів. Зокрема, для двох груп птахотазових динозаврів - гадрозавридів і цератопсидів - швидкість видоутворення відрізняється від усіх інших груп птахотазових динозаврів і не демонструє ні зниження, ні підвищення.
У середньому для всіх динозаврів швидкість вимирання почала перевищувати швидкість видоутворення як мінімум 40 мільйонів років тому. Іншими словами, в той період - задовго до свого остаточного зникнення - динозаври втратили здатність заміщати вимираючі види новими видами. Найбільш помітний цей ефект для зауроподоморфів: у цій групі швидкість видоутворення швидко зростала в тріасі і на початку юрського періоду, після чого почала різко сповільнюватися, ставши нижче швидкості вимирання вже приблизно до 114 мільйонів років тому. У теропод і птахотазових динозаврів швидкість видоутворення падала не так швидко, але теж стала нижче швидкості вимирання приблизно 120 і 114 мільйонів років тому, відповідно.
Щоб спробувати знайти причину такого зниження швидкості видоутворення, автори спочатку перевірили гіпотезу, згідно з якою видоутворення в якийсь момент обмежується заповненням всіх доступних екологічних ніш. Цей ефект стає тим сильнішим, чим активніше йде видоутворення: чим більше стає число споріднених груп, тим менше для них залишається доступних екологічних ніш. Однак аналіз показав, що цей ефект не пояснює зниження швидкості видоутворення у динозаврів.
Як припускають автори, причини поступового згасання динозаврів були швидше фізичними, пов'язаними з географією або розміром їх ділянок. Хоча конкретні події як і раніше залишаються невідомі, в числі можливих причин вчені називають глобальні зміни, що відбувалися в крейдяному періоді: раскол Лавразії і Гондвани, обмежує вільне переміщення динозаврів, підвищена вулканічна активність, зміни клімату і коливання рівня моря.
Незважаючи на те, що динозаври залишалися домінуючою групою наземних тварин аж до кінця крейдяного періоду, до цього часу вони вже давно втратили здатність заміщати вимираючі види новими. Саме тому вони і виявилися настільки вразливими і не змогли впоратися з різкими і раптовими змінами, що відбулися на кордоні крейди і палеогена, - наприклад, пов'язаними з падінням астероїда.
Питання про те, чи відчували динозаври поступове згасання перш, ніж остаточно зникнути близько 66 мільйонів років тому, під час масового мел-третинного вимирання, давно обговорюється вченими. Однак досі це питання залишалося без відповіді - в основному, як зазначають автори, через нестачу даних, недостатньо досконалі методи датування копалин, а також через те, що всі попередні дослідження не враховували філогенетичних відносин динозаврів і не намагалися проаналізувати їх еволюційну динаміку.