Рід, що об'єднує понад 45 видів воронів, ворон і грачів, вважається найбільшим в сімействі вранових, а його представники населяють всі континенти крім Південної Америки і Антарктиди. Орнітологи з'ясували, що еволюційний успіх роду пов'язаний з довгими крилами, що дозволяють розселятися на далекі відстані, і великими розмірами тіла і мозку, які допомагають закріпитися на новому місці. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Завдяки високому інтелекту та екологічній пластичності птахам з сімейства вранових (Corvidae) вдалося розселитися по всьому світу, зайняти різноманітні екологічні ніші і навіть пристосуватися до життя по сусідству з людиною. При цьому найбільшого успіху досягли представники роду, який об'єднує воронів, ворон і грачів (іноді в нього також включають галок, яких тепер частіше відносять до окремого роду. Загалом до нього належить близько 45 видів - тобто більше третини від усього видового розмаїття сімейства. А ареал роду ширший, ніж у будь-якого іншого роду вранових: він охоплює всі континенти крім Південної Америки і Антарктиди, а також багато островів.
Команда орнітологів, яку очолив Джоан Гарсіа-Порта (Joan Garcia-Porta) з Вашингтонського університету в Сент-Луїсі, вирішила з'ясувати, які фактори сприяли еволюційному успіху воронів і ворон. На першому етапі дослідники склали відкаліброване за часом філогенетичне древо сімейства вранових. Так вони з'ясували, що активне видоутворення в цій групі почалося 22-18 мільйонів років тому, а рід Corvus виник 11,3-8,8 мільйона років тому. Аналіз показав, що швидкість появи нових видів в роді приблизне вдвічі вище, ніж в інших пологах вранових. Видоутворення різко прискорилося або на ранніх етапах існування роду, або трохи раніше, в момент його поділу з родинним родом галок (). Цікаво, що швидкість видоутворення у вранових неухильно знижувалася протягом перших десяти мільйонів років існування сімейства, поки поява воронів і ворон тимчасово не переламала дану тенденцію.
Гарсіа-Порта і його колеги припустили, що сплеск видоутворення в роді супроводжувався збільшенням морфологічного розмаїття. Щоб перевірити, чи так це, дослідники зіставили інформацію про анатомічні особливості різних видів вранових, включаючи довжину декількох кісток крил і ніг, а також форму дзьобів. Проаналізувавши зібрані дані, автори з'ясували, що представники роду в середньому більші і володіють довшими крилами, ніж вранові з будь-яких інших пологів. При цьому розмір тіла воронів і ворон змінюється від виду до виду вдвічі сильніше порівняно з іншими пологами сімейства. Висота дзьоба також виявилося у них більш варіабельною. Оскільки у птахів розмір тіла і форма дзьоба тісно пов'язані з тим, в якому кліматі вони живуть і які ніші займають, результати порівняння свідчать про значну екологічну диверсифікацію всередині роду.
Представники роду не тільки заселили більшу частину ареалу сімейства, але й розширили його приблизно на 30 відсотків, колонізувавши території, де інші вранові не зустрічаються (наприклад, південь Африки, Мадагаскар, Австралію і острови Тихого океану). Скориставшись даними з електронної бази eBird, Гарсіа-Порту з колегами прийшли до висновку, що, хоча більшість видів воронів і ворон займають відносно вузькі кліматичні ніші, діапазон кліматичних уподобань всього роду дуже широкий.
Здатність воронів і ворон розселятися, вигравати міжвидову конкуренцію і в результаті утворювати нові види може бути пов'язана з особливостями їх анатомії. Автори припустили, що найбільший вплив на успіх роду мали довгі крила, що сприяють розселенню, а також великі розміри тіла і мозку, які підвищують шанси закріпитися на новому місці. Ця ідея підтвердилася. Виявилося, що середнє значення відносного розміру мозку у представників роду вище, ніж у будь-яких інших вранових. Більш того, вони стали більшими за інших вранових, а також обзавелися більшим мозком і довшими крилами вже близько 10 мільйонів років тому - і зберігають ці ознаки досі.
Незважаючи на видатні здібності воронів і ворон до адаптації, деякі їхні види не змогли пристосуватися до сусідства з людьми. Наприклад, новозеландські ворони () вимерли після того, як архіпелаг заселили предки маорі. А гавайські ворони () вижили тільки в зоопарках і розплідниках - і зараз вчені намагаються повернути їх у дику природу.