Хижі мурахи, що здійснюють регулярні рейди в термітники за здобиччю, лікують своїх поранених, розповідається в Як з'ясували німецькі ентомологи, комахи приносять покалічених побратимів у колонію і чистять їхні рани, одночасно дезінфікуючи їх. Ця процедура дозволяє скоротити смертність поранених мурахів на 70 відсотків. Також дослідники розібралися, чому мурахи рятують легко поранених сородичів і кидають важко поранених.
Мурахи або матабеле мешкають на території Тропічної Африки колоніями до 2-2,5 тисяч особин. Вони харчуються тільки термітами і кілька разів на день влаштовують набіги на термітники. Під час загарбницького рейду мурахів можуть поранити або вбити солдати-терміти, озброєні потужними щелепами.
У своїй минулій роботі ентомологи з Вюрцбурзького університету під керівництвом Карла Едуарда Лінсенмаєра (Karl Eduard Linsenmair) виявили, що мурахи матабеле підбирали поранених і несли назад у колонію. Так їм вдавалося рятувати до трьох відсотків комах, які в 95 відсотках випадків продовжували брати участь у набігах. Самостійно поранені мурахи добиралися до колонії тільки в 30 відсотках випадків. Крім того, дослідники помітили, що мурахи рятують тільки легко поранених побратимів: тих у кого відкусили одну-дві кінцівки або антену. Комах, у яких не вистачало чотирьох-п'яти кінцівок, мурахи не підбирали, або швидко кидали на зворотному шляху.
У новому дослідженні вчені вирішили з'ясувати, що відбувається з пораненими після повернення в гніздо. Оскільки мурахи живуть нудно і багато «спілкуються» один з одним, в колоніях високий ризик швидкого зараження і поширення патогенів, наприклад, хвороботворних бактерій, що мешкають у ґрунті. Щоб захиститися, мурахи навчилися виробляти в спеціальній залізі на грудях антимікробні речовини. Під час грумінгу вони розмазуються по тілу комахи, перешкоджаючи поширенню інфекцій. Раніше вчені з'ясували, що мурахів, які страждають від паразитів, чистять частіше, ніж здорових. Автори нового дослідження вирішили подивитися, як поводитимуться комахи щодо поранених. Також вони хотіли зрозуміти, чому мурахи забирають з собою легко поранених і кидають важко поранених солдатів.
Ентомологи проводили дослідження в Національному парку Комое в Кот-д'Івуарі в 2015-2017 роках. Вони спостерігали за 208 рейдами мурахів-солдатів з 16 колоній. Коли комахи поверталися після набігу, вчені підкладали у них на шляху легко або важко пораненого мураха (з однією або п'ятьма відірваними кінцівками) з тієї ж колонії, або мертвого мураха, політого феромонами. Щоб з'ясувати, як комахи поводяться з пораненими після того, як приносять їх у гніздо, автори викопали шість колоній і помістили їх на лабораторному полі. Для кожної колонії влаштовували «майданчик для бою» на який поміщали термітів, зібраних неподалік. Щоб стежити за їхньою поведінкою всіх мурашок позначили нешкідливою акриловою фарбою.
Виявилося, що легко і важко поранені мурахи поводяться по-різному, допомагаючи або перешкоджаючи нести себе в гніздо. Коли до них підходили інші, легко поранені мурахи лягали в позу лялечки, так щоб їх легше було нести. Важко поранені комахи не переставали махати кінцівкою і повертатися навколо своєї осі, мабуть, намагаючись встати. Здорові мурахи намагалися з ними злагодити, але зрештою йшли. Мертвих мурахів підбирали, але, мабуть, нести їх було незручно (заважали кінцівки), тому їх швидко кидали. Також вчені помітили, що при наближенні здорових побратимів легко поранені мурахи починали рухатися набагато повільніше, можливо, щоб їх швидше підібрали.
З'ясувалося, що мурахи чистять принесених у колонію поранених набагато частіше, ніж здорових комах. Причому пік такої поведінки припадав на перші 30 хвилин після того, як увічну комаху принесли в гніздо. Смертність таких мурахів протягом наступної доби становить лише 10 відсотків.
Щоб виявити наскільки грумінг збільшує виживаність поранених, вчені вибрали 20 комах, відірвали їм по одній кінцівці і на добу помістили в контейнери з грунтом з національного парку. Як контроль вони взяли ще 20 покалічених мурахів і на добу посадили їх у контейнери зі стерильним ґрунтом. Виявилося, що в звичайних умовах 80 відсотків комах загинули протягом 24 годин. У стерильному ґрунті відсоток померлих був набагато меншим - 20 відсотків, але все одно вищим, ніж серед мурахів у колонії. Цікаво, що у вцілілих у стерильному ґрунті мурахів рани через добу затягнулися.
Раніше дослідники з'ясували, як мурахові королеви рятуються від інфекції. Часто кілька особин засновують нове гніздо спільно. Якщо одна з них гине, інші або «ховають» її, або розгризають на кілька частин і викидають з мурашника.