У комі комети Віртанена під час її чергового зближення з Сонцем у 2018 році було незвично багато метанолу, який, як і водяний пар, сублімувався не тільки з ядра комети, але і з крижаних зерен у комі. Такого висновку вчені дійшли, проаналізувавши спектрометричні дані спостережень за кометою, отримані під час її зближення із Землею. Стаття опублікована в журналі
Комета 46Р/Віртанена була відкрита в 1948 році астрономом Карлом Віртаненом. Вона здійснює один оборот навколо Сонця за 5,4 року, останній раз комета пройшла перигелій своєї орбіти 12 грудня 2018 року. Незвично сильна активність комети в той час, а також її максимальне зближення з Землею ініціювали проведення спостережної кампанії, в якій брали участь космічні і наземні обсерваторії. Тоді вченим вдалося розглянути ядро комети і структуру коми і побачити спалах на ядрі.
Група астрономів на чолі з Бончо Бонєв (Boncho Bonev) з Американського університету опублікувала результати аналізу даних спектроскопічних спостережень за кометою Віртанена в грудні 2018 року, отриманих у ближньому інфрачервоному діапазоні за допомогою інструменту NIRSPEC, встановленого на одному з телескопів обсерваторії Кека. Вчених цікавило який хімічний склад комети, як він пов'язаний з її гіперактивністю і наскільки він відрізняється від складу інших комет. Відповіді на ці питання дозволяють краще зрозуміти джерела і механізми виділення летючих речовин з ядра, а також розібратися в складі внутрішньої частини протосолнечного диска, що існував на зорі Сонячної системи.
Спостереження виявили в комі комети ряд летючих речовин, такі як водяний пар, аміак, синильну кислоту, ацетилен (C2 H2), етан (C2 H6), метанол (CH3OH), і формальдегід (H2CO). Аналіз просторового розподілу цих молекул в комі показав, що сублімація водяного пара йде не тільки з поверхні ядра, але і з крижаних зерен в самій комі, що створює додаткове протяжне джерело нагріву внутрішньої коми. Аналогічний висновок зроблений і для метанолу, причому у комети Віртанена спостерігається одне з найвищих вимірених відносин метанолу до альдегіду серед всіх відомих комет на сьогоднішній день. Вміст ацетилену, етану і синильної кислоти в комі менше, ніж води і метанолу, причому існує їх загальне джерело на ядрі комети. Ці висновки мають схожість з даними по кометах 103Р/Хартлі 2 і 67Р/Чурюмова - Герасименко. Вчені сподіваються, що майбутні спостереження за іншими кометами допоможуть зрозуміти, які групи речовин входять до складу різних льодів на ядрах і які механізми їх сублімації.
Раніше ми розповідали, як астрономи знайшли етиловий спирт у хвості комети C/2014 Q2 (Лавджоя), коли вона пролітала повз Землю.