Астрономи на основі знімків автоматичної міжпланетної станції New Horizons змогли виявити нестачу невеликих об'єктів (від 91 метрів до 1,6 кілометрів) в Поясі Койпера, що лежить за орбітою Нептуна. Виявити це вдалося завдяки побудованому розподілу за розмірами ударних кратерів на Плутоні і Хароні. Стаття опублікована в журналі.
Пояс Койпера являє собою область за орбітою Нептуна, розташовану на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися недоторканими після формування Сонячної системи протягом останніх чотирьох мільярдів років. Багато з цих тіл відповідальні за формування ударних кратерів на поверхнях зовнішніх тіл Сонячної системи, таких як карликові планети або крижані супутники планет-гігантів. Таким чином, вивчаючи розподіл кратерів можна побудувати розподіл за розмірами об'єктів поясу Койпера з діаметрами менше ста кілометрів, які їх створили, що, в свою чергу, дозволяє зрозуміти їх еволюцію, наприклад визначити, чи є спостережувані ядра комет, таких як 67Р/Чурюмова - Герасименко, недоторканими з часів їх формування або ж вони зазнали істотних змін в ході зіткнень з іншими тілами. Крім того, подібні дані необхідні для перевірки моделей формування Сонячної системи. Побудувати такий розподіл на основі даних з наземних телескопів вкрай важко, оскільки невеликі об'єкти Пояса Койпера тьмяні.
У новій роботі група астрономів на чолі з Келсі Сінгер (Kelsi Singer) проаналізувала розподіл за розмірами ударних кратерів на Плутоні і його найбільшому супутнику Хароне, використовуючи знімки, отримані бортовими камерами міжпланетної станції New Horizons в ході зближення з ними в 2015 році, які охоплюють приблизно сорок відсотків від загальної площі поверхні кожного з тел. Виявилося, що ударні кратери на цих тілах були сформовані в результаті зіткнень з кількома окремими групами об'єктів поясу Койпера: «холодні» і «гарячі» популяції кьюбивано, плутино і зовнішні класичні об'єкти Пояса Койпера. Їх діаметри оцінюються від 300 метрів до 40 кілометрів, що менше, ніж у більшості об'єктів Пояса Койпера, що спостерігаються за допомогою різних телескопів. Однак на Хароні спостерігається нестача невеликих кратерів, діаметром менше 13 кілометрів, що не може бути пояснено тільки активністю геологічних процесів, як у випадку Плутона. Це говорить про те, що в Поясі Койпера може бути набагато менша кількість об'єктів з розмірами від 91 метрів до 1,6 кілометрів, ніж вважалося раніше.
Ці результати свідчать про те, що процеси формування та еволюції Пояса Койпера відрізняються від аналогічних процесів в Головному поясі астероїдів, в якому спостерігається набагато більша кількість невеликих тіл Передбачається, що це пов'язано з більшою частотою зіткнень тіл в Головному поясі.
Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.