Люди, які народилися до 32 тижня вагітності або з дуже низькою масою тіла (менш ніж 1500 грамів), у дорослому віці мають нижчі бали IQ порівняно з людьми, народженими вчасно. Як повідомляється в метааналізі, опублікованому в, в групі недоношених коефіцієнт інтелекту був в середньому нижче на 12 пунктів. Наявність інших неонатальних патологій ще більше збільшувала цей розрив.
Коефіцієнт інтелекту (IQ) пов'язаний з багатьма сферами життя людини. Так, його величина, мабуть, впливає на фізичне здоров'я, ймовірність передчасної смерті, рівень освіти і фінансовий успіх. Значення самого коефіцієнта у кожної людини залежить від спадковості, від навколишнього середовища і протікання внутрішньоутробного розвитку. Якраз порушення цього етапу зростання дитини можуть найбільш сильно позначитися на її інтелекті. Одним з яскравих прикладів таких порушень можна вважати вроджену краснуху: при цій хворобі страждають органи слуху і зору, проте крім цього у таких дітей часто виявляють недорозвиток головного мозку і, як наслідок, зниження інтелекту аж до олігофренічних синдромів.
Через велику чутливість зростаючої нервової тканини до різних пошкоджувальним фактором, передчасні пологи також вважаються несприятливим фактором розвитку інтелекту. Оскільки до 28 тижня гестації в корі великих півкуль тільки починають з'являтися деякі борозни, народження в цьому віці призводить до порушення остаточного «дозрівання» мозкових структур, що відповідають за інтелект. Так, метааналіз досліджень IQ у дітей показав, що коефіцієнт у народжених недоношеними дітей приблизно на 11-13 балів нижче, ніж у дітей, які народилися в строк. Однак серед дорослих такого метааналізу не проводилося.
Група вчених під керівництвом Дітера Вольк (Dieter Wolke) з Ворікського університету провела метааналіз проспективних лонгітюдних когортних досліджень, в яких оцінювався повномасштабний IQ дорослих, які народилися передчасно (до 32 тижня гестації) або з дуже низькою масою тіла (до 1500 грам), і відповідні контрольні групи дорослих, які народилися в термін. Всього в аналіз потрапило вісім когортних досліджень з семи розвинених країн, в яких були представлені дані від 2135 дорослих, народжених в період з 1978 по 1995 рік (1068 учасників народжених передчасно або з дуже низькою масою тіла і 1067 учасників, народжених в строк).
Первинний аналіз показав, що середні показники IQ учасників, народжених передчасно були нижчими майже на 12 пунктів, ніж у учасників, які народилися вчасно. Включення в аналіз поправки на стать дитини і рівень освіти матері, не сильно змінило ситуацію, скоротивши різницю між групами до 11 балів. Додаткові неонатальні патології, що не впливають безпосередньо на інтелект, збільшували розрив у балах IQ навіть всередині групи недоношених. Внутрішньошлунковий крововилив «знижував» коефіцієнт інтелекту на 15 пунктів порівняно з недоношеними, у яких цей стан не розвивався. Аналогічна різниця (14 балів) спостерігалася при поділі групи недоношених на учасників з бронхолегочною дисплазією і без неї.
Проспективний аналіз при цьому показав, що у недоношених учасників кожен додатковий тиждень вагітності збільшував показник IQ на 1,65 бала. При цьому в цій же групі ні стать, ні багатоплідні пологи істотно не змінили показник коефіцієнта інтелекту в дорослому віці. Крім того, жоден з факторів когортного рівня (наприклад, середній вік при оцінці IQ) не був значущим у багатовимірному аналізі.
До обмежень аналізу варто віднести відмінності досліджень щодо критеріїв відбору. Наприклад, контрольні групи, як правило, складалися з немовлят, проте в деяких когортах вербування відбувалася в ранньому дитячому або дорослому віці, і дані про неонатальні стани були недоступні. Враховуючи, що середній вік на момент оцінки інтелекту становив 24,6 року, результати цього дослідження відображають асоціації тільки в молодому віці.
Якщо ж говорити про фактори навколишнього середовища, що впливають на розвиток інтелекту дитини (в тому числі недоношеної), то в їх список точно варто внести грудне вигодовування і раннє навчання. У 2016 році вчені виявили, що грудне вигодовування в перший місяць життя покращує розвиток мозку та інтелект недоношених дітей. Крім того, нещодавно ми розповідали, що раннє навчання дітей пов'язане зі збільшенням площі поверхні та обсягу кори великих півкуль у чоловіків і нижньої лівої лобної звивини у жінок.