Розробники з Дослідницького центру NASA імені Джона Гленна представили новий тип шин, якому не страшні грижі, проколи і сильні деформації при наїзді на перешкоду. Нові шини виконані з безлічі переплетених у сітку металевих пружинок, завдяки чому вони стійкі до пошкоджень, але володіють тими ж демпфуючими властивостями, що і звичайні покришки.
Конструкція апаратів, що відправляються на інші планети для тривалих досліджень, повинна бути дуже надійною, щоб вони могли функціонувати протягом багатьох років без серйозних поломок. Одними з елементів конструкції, до яких пред'являються суворі вимоги по надійності, є колеса, оскільки вихід одного або декількох з них з ладу може позбавити апарат рухливості.
Восени 2013 року фахівці NASA виявили пошкодження покришки лівого переднього колеса марсохода «К'юріосіті». Йшлося про надрив покришки довжиною від п'яти до восьми сантиметрів і до трьох сантиметрів завширшки. Пошкодження було отримано при подоланні кам'янистої ділянки колії. Через це пошкодження фахівці змушені вибирати для пересування марсохода щадні маршрути.
Нові шини, розроблені фахівцями NASA, виконані з пружинок нитинола, сплаву титану і нікелю, що володіє пам'яттю форми. У межах десятивідсоткової деформації елементи, зроблені з нитинола, можуть швидко відновлювати початкову форму. При більш серйозних деформаціях матеріал досить нагріти, і він знову знайде початкову форму.
NASA займалося розробкою нового типу шин з середини 2000-х років. Тоді розробники спільно з компанією Goodyear розробили покришку для важких транспортних літаків, в якій традиційний кевларовий корд був замінений на сплетіння сталевих пружинок. Така покришка показала високу стійкість до навантажень і хороші амортизуючі якості.
Згодом дослідники проводили експерименти з різними типами плетіння сталевих пружинок і різними сплавами, використовуваними для їх виготовлення. При випробуваннях такі покришки добре справлялися з невеликими нерівностями, але при наїзді на велику перешкоду швидко зминалися. З цієї причини розробники і вирішили використовувати здатний до самовстановлення форми нитинол.
Згідно із заявою розробників, шини з нитинола мають невелику масу, порівняно зі сталевими покришками. Маса нитинолових шин становить дев'ять кілограмів. Випробування нових шин вже проводяться. Зокрема, фахівці перевірили нові покришки на колесі ровера і навіть встановили одну таку шину на позашляховик Jeep Wrangler.
У березні 2016 року компанія Goodyear представила концепт сферичних коліс Eagle-360, які призначені для безпілотних автомобілів. Такі колеса можна буде роздрукувати на 3D-принтері і встановити на автомобіль, де вони будуть утримуватися за допомогою магнітного захоплення. Сенсори всередині Eagle-360 зможуть відстежувати стан дороги, в тому числі вологість поверхні.
Нові сферичні колеса будуть оцінювати і ступінь зносу шин, передаючи інформацію системі управління безпілотною машиною. У разі сильного зносу машина автоматично змінить орієнтацію коліс, що дозволить збільшити їх пробіг.