Косатки або кити-вбивці (калька з англійського killer whale) - найбільші з дельфінів, що мешкають майже по всьому світовому океану. За однією з версій, надто кровожерливу назву вони отримали через непорозуміння. Їх іспанське ім'я ballenas asesinas, «вбивця китів» переклали англійською, як кит-вбивця. Косатки, звичайно, хижаки, і вони дійсно полюють на китів, але на людей в дикій природі практично не нападають.
Найдавніші відомі китоподібні з'явилися на Землі близько 50 мільйонів років тому. Найближчими їхніми родичами були парнокопитні. Як не дивно, зовні перші китоподібні були схожі не на копитних і не на риб, а на вовків або собак, і полювали на водних тварин. Пакіцети жили на території сучасного Пакистану (звідси і назва), і з сучасними китами їх народнила будова зубів і особливості пристрою внутрішнього вуха, які зустрічаються тільки у китоподібних.
Проводячи все більше часу у воді, стародавні китоподібні обзаводилися пристосуваннями, що полегшували такий спосіб життя. Наприклад, представники сімейства ремінгтоноцетид, які жили приблизно 49-43 мільйони років тому, відростили перепонки на лапах, подовжену морду і довгий хвіст. Зовні вони нагадували видру. У протоцетид, що жили приблизно 48-35 мільйонів років тому, ще були розвинені кінцівки, які могли підтримувати тіло на суші, але тулуб вже нагадувало дельфіньє. Базилозаври, що мешкали в період 40-35 мільйонів років тому, були повністю водними тваринами.
Близько 34 мільйонів років стародавні кити розділилися на зубатих і вусатих. Вусаті кити розлучилися з зубами, а на верхній щелепі у них з'явилися рогові платівки - китовий ус, за допомогою якого вони проціжують дрібних безхребетних і риб. Зубаті кити, навпаки, зберегли зуби і користуються ними досі; навчилися чути на ультразвукових частотах і користуватися ехолокацією для пошуків видобутку і навігації.
Косатки, мабуть, з'явилися близько 11 мільйонів років тому, незабаром після відділення сімейства дельфінових від інших зубатих китів. Імовірно, близько 350 тисяч років тому вони розселилися майже по всій планеті, від Арктики до Антарктики і розділилися на кілька типів, які розрізняються і зовні, і за способом життя.
У більшості косаток елегантне чорно-біле забарвлення: чорна спина з білими плямами за очима і білою або сірою сідловидною плямою за спинним плавником, і біле черево. Деякі антарктичні популяції поміняли забарвлення з білої на жовтувату. Можливою причиною вчені вважають велику кількість у місцях їхнього проживання діатомових водоростей, які утворюють плівку на тілі дельфінів. Особини різних типів відрізняються один від одного розмірами і формою спинної плавника, подряпинами і відмітками на ньому, і формою і кольором седловидної плями. За цими ознаками зоологи розпізнають різні види косаток.
Vijay Somalinga / flickr.com
Популяції різних типів або живуть осідло біля узбережжя (переважно на півночі північної півкулі і на півдні південної); мігрують у прибережних водах, або мешкають у відкритому океані (такі популяції вивчені найгірше). Осілі та мігруючі косатки спілкуються на різних діалектах і не спарюються один з одним. За генетичними даними, косатки з тихоокеанської півночі були прабатьками атлантичної популяції. Приблизно 650 тисяч років тому (в міжльодовикові) дельфіни мігрували в північну Атлантику, а потім частина з них повернулася назад.
Косатки - соціальні тварини і мешкають у складних багаторівневих групах. Перший рівень, сімейна група складається з самки-матріарха, її синів, дочок і «онуків» - дитинчат дочок. З урахуванням того, що самки стають статевозрілими в 10 років, розмножуються до 40-45 років (зазвичай вони народжують одного дитинча в 3-8 років), і можуть дожити до 90, до однієї сім'ї може ставитися чотири покоління. Склад цієї групи постійний, а учасники рідко розлучаються один з одним довше, ніж на кілька годин. Родинні сім'ї об'єднуються в зграї по 10-50 тварин, які проводять разом як мінімум половину часу. Варто відзначити, що самці дуже рідко спарюються з самками зі своєї зграї. Кілька стай можуть утворювати клан, учасники якого спілкуються один з одним на одному діалекті. Четвертий рівень - спільнота - утворюється, якщо клани періодично змішуються між собою.
У мігруючих, «транзитних» косаток соціальний устрій простіший. Сім'ї, і відповідно, зграї у них менше і їх учасники досить часто відокремлюються від групи надовго або назавжди. Іноді самці після того, як залишають