Палеонтологи оцінили чисельність усіх тираннозаврів, які коли-небудь жили. Розрахувавши приблизну щільність популяції даного виду і помноживши її на площу його ареалу, вчені прийшли до висновку, що в пізньому мелу на планеті одночасно могли жити близько двадцяти тисяч дорослих тираннозаврів. Враховуючи, що ці рептилії проіснували на планеті приблизно 2,4 мільйона років, загальна чисельність представників виду становить 2,5 мільярда дорослих особин. До наших днів дійшли залишки лише небагатьох з них. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Зоологи часто стикаються з необхідністю оцінити чисельність певного виду або популяції тварин. Завдяки цій інформації можна більше дізнатися про те, як влаштовані екосистеми, а також ефективніше охороняти рідкісні і контролювати інвазивні види. Однак багатьох тварин перерахувати зовсім непросто - наприклад, якщо вони ведуть потайний спосіб життя або займають величезні ареали при відносно низькій чисельності.
Якщо врахувати, що навіть з оцінкою чисельності сучасних тварин у фахівців часом виникають складнощі, то спроби визначити розміри популяцій давно вимерлих видів на основі їх скам'янілих залишків можуть здатися абсолютно безнадійною затією. Проте команда палеонтологів на чолі з Чарльзом Маршаллом (Charles R. Marshall) з Каліфорнійського університету в Берклі спробувала вирішити це завдання на прикладі однієї з найбільш вивчених видів доісторичних тварин - тираннозавра ().
У своїх розрахунках Маршалл і його колеги спиралися на так званий закон Дамута (Damuth's law), згідно з яким більш великі види, як правило, мають більш низьку щільність популяції. Він виражається наступною формулою: log10(ρ) = log10(a) — b × log10(M). Тут p - щільність популяції, M - середня маса тіла дорослих особин, а множник b зазвичай вважають рівним - 3/4. Значення а залежить від трофічного рівня і фізіологічних особливостей тварини.
Щоб отримати щільність популяції тираннозаврів, палеонтологам належало підставити в це рівняння дві змінних - M і a. Оцінкам маси тіла цих хижаків присвячено цілу низку досліджень, тому Маршалл і його колеги досить легко знайшли необхідну цифру - 5200 кілограмів (стільки важила середня доросла особина).
З'ясувати, чому рівняється a, виявилося важче. Серед факторів, які впливають на цю змінну, для тираннозавра достовірно відомий лише раціон (цей вид, безсумнівно, харчувався м'ясом). Однак чи був він теплокровним (гомойотермними) або холоднокровним (пойкілотермним), ясно не до кінця. Автори припустили, що фізіологія тираннозавра представляла щось середнє між фізіологією сучасних великих варанів і хижих ссавцями, і присвоїли йому відповідне значення a.
Маючи на руках всі необхідні цифри, Маршалл і його співавтори розрахували, що середня щільність популяції тираннозаврів становила 0,0091 дорослої особини на квадратний кілометр (розкид значень становить від 0,00058 до 0,14 особини на квадратний кілометр). Це становить 0,16 від щільності популяції тигрів () і від щільності популяції левів (). За оцінкою дослідників, якби весь ареал тираннозаврів був площею з Каліфорнію, то там змогли б розміститися 3800 дорослих особин.
Наскільки широко тираннозаври були поширені насправді, точно невідомо. Палеонтологи спробували окреслити їх передбачуваний ареал, відзначаючи на карті місця, де були виявлені залишки даного виду. В результаті вчені прийшли до висновку, що тираннозаври мешкали на території площею 2,3 0,88 мільйона квадратних кілометрів, що трохи більше площі Гренландії. У середньому тут могли розміститися двадцять тисяч статевих особин - тобто приблизно стільки дорослих тираннозаврів жило на Землі в кожен момент часу з моменту появи цього виду до його вимирання.
Згідно із середньою оцінкою, вид існував на планеті близько 2,4 мільйона років. Передбачається, що середня тривалість життя тираннозаврів становила 19 років, так що в цілому встигло змінитися 127 000 їхніх поколінь. Помноживши це число на чисельність популяції в кожен момент часу, Маршалл зі співавторами з'ясували, що всього на Землі встигли пожити 2,5 мільярда дорослих тираннозаврів. Хоча ця цифра здається вражаючою, слід пам'ятати, що прямо зараз на планеті живе вдвічі більше дорослих людей.
Автори зазначають, що з моменту відкриття тираннозаврів були виявлені залишки всього близько ста дорослих особин (виключаючи окремі зуби і розрізнені кістки). Таким чином, на трьох особин, які дійшли до наших днів у викопному стані, припадає 80 мільйонів не збережених. На формації Хелл-Крик, де знайдено багато зразків тираннозаврів, на кожного описаного представника цього виду в пізньому крейді припадало ще шістнадцять тисяч особин (у Хелл-Крик тираннозаври проіснували 1,2 мільйона років).
Дослідники сподіваються, що їхні висновки допоможуть точніше реконструювати екосистему, в якій жили тираннозаври. Крім того, запропоновану методику можна використовувати і для інших вимерлих видів, представлених достатньою кількість примірників.
Кілька років тому палеонтологи описали найбільшого представника виду. Мова про знайдений у Канаді екземпляр невизначеної статі завдовжки 13 метрів. Помер він у поважному віці близько 30 років - і за цей час встиг придбати багато бойових шрамів.