Майже рівно 49 років тому - 28 грудня 1966 року - підрозділ передових розробок Skunk Works американської компанії Lockheed закрив за розпорядженням Центрального розвідувального управління США проект надзвукового літака-розвідника A-12. Вони виконували польоти над В'єтнамом і Північною Кореєю і служили в якості основи для створення інших типів літальних апаратів, включаючи носій безпілотників M-21. Фактично ж закриття проекту A-12 дало початок програмі розробки нового розвідувального літака - SR-71 Blackbird.
Центральне розвідувальне управління США замовило розробку надзвукового літака-розвідника на початку 1960-х років. Проект отримав позначення A-12 і створювався спеціально для ведення розвідки над територією СРСР. A-12 отримав відточені «гострі» форми планера, що знижували його лобовий опір, але принципово нових технологій на перших порах в літаку не використовувалося. Більш того, розробники періодично відчували складнощі зі створенням різних систем нового літака.
Зокрема, спочатку на A-12 встановили звичайні турбореактивні двигуни Pratt & Whitney J75. Вони дозволяли літаку розвивати швидкість до двох чисел Маха (близько 2,5 тисячі кілометрів на годину) в пікіруванні. Для порівняння, прийнятий на озброєння в 1958 році винищувач-перехоплювач F-104 Starfighter міг розганятися до 2,6 тисячі кілометрів. На цьому тлі швидкісні досягнення A-12 виглядали блідо. Пізніше літак вже отримав нові турбореактивні двигуни змінюваного циклу Pratt & Whitney J58-P4.
Ці силові установки дозволяли літаку-розвіднику вже розвивати швидкість у три числа Маха, проте на практиці він її так і не досяг. Не тому, що не міг, а тому, що конструктори спеціально обмежили його максимальну допустиму швидкість 2,6 числа Маха. Через затримки з розробкою двигунів і ведуться інші доробки 28 грудня 1966 ЦРУ закрило проект A-12, а в 1968 році списало всі літаки такого типу. У той час швидкість вважалася надійним способом подолання протиповітряної оборони противника, і зі своїми швидкісними показниками A-12 був марний.
Саме через труднощі з двигунами, відносно невелику максимальну швидкість польоту і постійні доробки A-12 простояв на озброєнні ЦРУ всього один рік. Причому літак-розвідник жодного разу не пролетів над територією Радянського Союзу, тобто свого головного завдання не виконав. Кілька A-12 були розміщені на авіабазі на Окінаві в Японії і використовувалися для розвідки у В'єтнамі і Північній Кореї. Після списання літаки ще періодично виконували польоти, але вже в якості дослідних платформ.
Паралельно з A-12 Skunk Works займалася розробкою високошвидкісного стратегічного літака-розвідника. Він отримав позначення SR-71 і був скоріше підстраховочним проектом. Спочатку літак створювався на базі розвідувальної версії RS-70 надзвукового бомбардувальника XB-70 Valkyrie, але незабаром після початку роботи інженери американської компанії прийшли до висновку, що платформа A-12 набагато краще підходить для досягнення високих швидкостей і висоти польоту.
Так, невдалий розвідувальний літак ЦРУ ліг в основу проекту легендарного SR-71, дослідний зразок якого виконав перший політ 22 грудня 1964 року. Свій зовнішній вигляд цей літак з невеликими халепами успадкував від A-12 - «гострі» форми планера, масивні мотогондоли (відсіки, в яких встановлювалися двигуни) на крилі. У конструкції літака широко використовували деталі з титанових сплавів. Ці деталі були стійкі до нагріву; передбачалося, що вони дозволять літаку довше виконувати польоти на швидкості більше трьох чисел Маха.
Насправді до такої швидкості літак-розвідник жодного разу не розганявся, але був здатний до тривалих польотів швидше трьох тисяч кілометрів на годину. При цьому його планер швидко нагрівався до 450-480 градусів Цельсія. Для того, щоб пілоти не зневажалися в такій «літаючій духовці», інженери оснастили кабіну кондиціонером. Встановити на SR-71 окрему систему охолодження з виділеним контуром було б розкішшю з точки зору додаткової маси - заради нормального кондиціонера довелося б пожертвувати частиною корисного навантаження.
Тому конструкторам довелося винаходити «ненормальний» кондиціонер. Для охолодження кабіни пілотів використовувався спрощений контур з радіаторами, в якості холодоагента в якому застосовувалося авіаційне паливо. Контур кондиціонера був частиною паливного контуру літака - паливо з баків проходило через радіатори, беручи участь в теплообміні, після чого відразу ж надходило в двигуни і згорало.
SR-71 міг виконувати польоти на висоті понад 13 тисяч метрів, досить великий на ті часи. Щоб льотчики могли нормально дихати на такій висоті, для них розробили скафандри повного тиску. У них були вбудовані спеціальні повітряні обсяги, які в міру зміни висоти накачувалися і рівномірно здавлювали тіло і грудну клітку льотчика. Це допомагало льотчикам дихати і нормалізовувало кровообіг, Пізніше ці ж скафандри використовувалися при запусках «Шатлів».
Новий літак-розвідник фарбували в темно-синій колір, щоб він не виділявся на тлі нічного неба. Через цю особливість SR-71 отримав прізвисько Blackbird («Чорний дрізд»). При цьому SR-71 фактично став першим літальним апаратом, в якому використовувалися технології малопомітності: плоский фюзеляж, похилі кілі і радіопоглинаюче покриття. У паливну суміш літака додавали цезій, щоб знизити температуру вихлопних газів.