Інженери NASA планують проводити регулярні брифінги для американських приватних аерокосмічних компанією про прогрес у розробці технологій обслуговування і ремонту супутників прямо на орбіті. Як пише Aviation Week, як тільки розробка буде завершена, а технології пройдуть випробування, вони будуть відкриті використання приватними компаніями. Таким чином NASA планує підстьобнути розвиток цього сегмента ринку, а також спровокувати конкуренцію, завдяки якій космічне обслуговування супутників стане дешевшим.
До кінця травня поточного року агентство почне пошук відповідної платформи, на яку будуть встановлені всі розробки для випробувань у космосі. Інженерам необхідна супутникова платформа, оснащена власними двигунами для самостійного переміщення. Вимоги до платформи: маневреність і тривалий термін служби. Все інше обладнання NASA встановить самостійно. Першу орбітальну демонстрацію супутника-робота планується провести наприкінці 2019-го або на початку 2020 року.
Роботи зі створення технологій орбітального обслуговування та ремонту супутників ведуться в рамках масштабного проекту Restore-L. Під час цього проекту NASA вже створило кілька систем. Зокрема, з березня 2014 року проводяться випробування роботизованої системи PROxITT, призначеної для дозаправки супутників на орбіті. У перспективі її планується встановлювати на спеціальних космічних роботах, які відповідатимуть за обслуговування супутників.
Ця система являє собою маніпулятор з шістьма ступенями свободи, контейнери для палива і окислювача, насоси і шланги, а також обладнання дистанційного управління. Крім того, проводяться випробування компонентів системи, яка дозволить виробляти незначний ремонт і обслуговування супутників на орбіті. За даними NASA, перспективна система дозволить обслуговувати і дозаправляти навіть ті супутники, які спочатку для цього не проектувалися.
Раніше Агентство перспективних оборонних розробок (DARPA) міністерства оборони США оголосило про намір протягом найближчих п'яти років провести демонстрацію робота, здатного ремонтувати і модернізувати військові супутники на геосинхронній орбіті. Проект розробки такого робота отримав назву RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, роботизоване обслуговування геосинхронних супутників). Після демонстрації робот залишиться на орбіті і на комерційній основі ремонтуватиме цивільні апарати.
В рамках проекту RSGS планується розробити маніпулятор з великою кількістю ступенів свободи, який буде встановлений на космічний апарат. Сам апарат буде оснащений обчислювальними системами, які дозволять йому, крім іншого, в автоматичному режимі виконувати обліт ремонтованого супутника. Серед завдань, які зможе виконувати робот - корекція положення сонячних панелей, розгортання антен, переміщення супутника на іншу орбіту, встановлення корисного навантаження і заміна модулів.