Психологи з Каліфорнійського університету в Девісі виявили, що у малюків з небагатих сімей спостерігається велика схильність до альтруїстичної поведінки і пов'язана з ним висока активність парасимпатичної нервової системи, характерна для розслабленого і спокійного психічного стану.
Ряд попередніх досліджень показав, що альтруїстична поведінка корелює з хорошим фізичним здоров'ям і психологічним самопочуттям дорослих людей. Можливість безкорисливо допомагати іншим поліпшує емоційний стан, допомагає подолати стрес і запобігти спричиненим хворобам. Каліфорнійські психологи вирішили зрозуміти, як альтруїзм впливає на вегетативну нервову систему маленьких дітей і чи залежить він від добробуту батьків.
Для цього психологи залучили для участі в експерименті 74 чотирирічних малюка. Батьки приводили їх в ігрову кімнату, де психологи вішали на них датчики електрокардіограми. Після цього один з експериментаторів залишався наодинці з дитиною в кімнаті і грав з нею протягом 15 хвилин, нагороджуючи малюка 20 монетками. Після цього психолог пояснював дитині, що вона може «витратити» після закінчення візиту всі свої монетки на справжні іграшки і солодощі. А потім повідомляв, що є ще один малюк, який важко хворіє і сам не може прийти пограти і виграти монетки. Але якщо дитина хоче, то вона може залишити будь-яку кількість монеток цьому малюку, поклавши їх у спеціальну коробку. Окремо психолог уточнював, що можна покласти всі монетки, якусь їх частину або, якщо дитина не хоче, не залишати нічого. Після цього експериментатор йшов з кімнати, залишаючи малюка одного, щоб він міг прийняти рішення. Як тільки малюк приймав рішення - він дзвонив у дзвіночок, тоді психолог повертався і забрав коробку з «пожертвами», не даючи будь-якої оцінки або зворотного зв'язку дитині, яка випробовується. Паралельно батьки заповнювали анкету, де вказували рівень річного доходу своєї сім'ї.
На всіх фазах експерименту вчені знімали свідчення ЕКГ, а потім аналізували зміни в синусовій дихальній аритмії - зміні серцевого ритму під впливом парасимпатичних волокон блукаючого нерва. На її основі можна зробити висновок про активацію парасимпатичної нервової системи в той чи інший момент часу. Чим вища її активність, тим менший стрес, більша загальна релаксація, психологічне почуття спокою і безпеки. Всі отримані кількісні дані оброблялися за допомогою методу моделювання структурними рівняннями.
З'ясувалося, що діти, які «жертвували» монетку хворому однолітку, демонстрували підвищений рівень тонусу парасимпатичної нервової системи на всіх етапах експерименту. Причому максимально високий рівень його відзначався відразу після прийняття альтруїстичного рішення. Всього так вчинили 40 дітей (кожен з них віддавав, в середньому, п'ять монеток), 34 вважали за краще не «жертвувати» нічого. Кількість відданих монет мала зворотну кореляцію (-0.3) з рівнем доходу сім'ї - чим вище був річний дохід, тим менше діти з таких сімей були схильні ділитися з іншими.