Британські палеозоологи провели дослідження 1368 останків домашніх курей різних історичних епох. Вони виявили, що в Британії від залізного століття до раннесаксонського періоду півні могли доживати до 2-4 років, при цьому їх тримали набагато частіше, ніж самок. Вчені вважають, що, ймовірно, домашню птицю розводили не заради м'яса або яєць, а для ритуальних жертвопринесень і півнячих боїв, що стало змінюватися лише в християнську епоху. Стаття опублікована в.
У XXI столітті кури стали найчисленнішими хребетними тваринами. Їх популяція оцінюється в 22 мільярди голів, при цьому близько 60 мільярдів щороку відправляється під ніж. Деякі дослідження показують, що сьогодні ці птахи в середньому живуть кілька тижнів, наприклад, у Великобританії ці показники складають 33-81 день. Це пояснюється тим, що в даний час кури виступають головним джерелом тварин білків у раціоні людини.
Люди давно одомашнили цю птицю, що походить від диких банківських джунглевих курей () з вологих лісів Південно-Східної Азії. Хоча стародавні люди, безумовно, могли вживати куряче м'ясо в їжу з незапам'ятних часів, наприклад, у Китаї є такі свідчення, що відносяться до VI тисячоліття до нашої ери, але, мабуть, основною причиною одомашнення цих птахів виступало їх ритуальне значення. Яскраві птахи, які вітають початок дня гучним кукареканієм, цілком могли стати частиною міфології та церемоніалу, що включав півнячі бої.
Шон Доерті (Sean Doherty) з Ексетерського університету спільно з колегами з Великобританії і США випробував новий метод визначення віку домашніх курей (), щоб зрозуміти динаміку взаємин між людиною і тваринами в історичному контексті. Вчені з'ясували, до якого віку могли дожити домашні птиці в залізному столітті, а також простежили динаміку зниження цього показника до епохи Нового часу в Британії.
Палеозоологи досліджували останки 71 домашньої і банківської джунглевої курки відомого віку, щоб зрозуміти, як змінювалася їх кісткова шпора залежно від прожитого часу. Отримані результати вчені перенесли на колекцію з 1368 кісток домашньої птиці з британських стоянок, що йдуть давниною в залізне століття, щоб встановити вік, коли вони померли, а також їх пол. Дослідження показало, що середній вік півнів поступово збільшувався від залізного століття (IV століття до нашої ери - середина I століття нашої ери) до раннього саксонського періоду (V-VII століття), а потім спостерігалося поступове зниження.
Вчені відзначили, що з моменту появи птахів на стародавніх стоянках, вони виявлялися в контекстах, що вказують на їх рідкість і екзотичність. Лише на рідкісних примірниках палеозоологи змогли знайти ознаки забою. Це якоюсь мірою підтверджує спостереження Цезаря, що бритти тримали птаха не для їжі, а для духовних і світських задоволень. Дослідники припускають, що півні наділялися якимось священним значенням, служили для демонстрації соціального статусу власників або трималися для півнячих боїв. Це дозволяло давнім півням не тільки досягати віку статевої зрілості, тобто чотирьох місяців, а й доживати до 2-4 років.
На користь цього висновку також говорить співвідношення статей у птахів, чиї останки досліджували вчені. Наприклад, у залізному столітті півні становили 67 відсотків від загальної маси, а в римський період - 65 відсотків. Аналогічні пропорції спостерігалися і в популяціях раннього залізного століття по всій Центральній Європі.
Вчені зробили висновок, що велика кількість зрілих півнів вказує на те, що їх не розводили на м'ясо. Ймовірно, їх використовували для ритуальних жертвопринесень і півнячих боїв. Починаючи з ранньосаксонського часу частка останків півнів знижується, що говорить про розвиток вирощування птиць для м'яса і яєць. Можливо, це пов'язано з християнськими практиками посту, коли заборонялося вживання м'яса чотирилапих тварин.
Раніше на ми вже розповідали про наділення стародавніми людьми тварин незвичним статусом. Так, стародавні сибірські мисливці-збирачі призначили лося на роль провідника в загробний світ, а в епоху бронзи жителі Монголії вирушали в загробний світ на колісницях, запряжених кіньми, в супроводі самця оленя.